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Cos’è la vitamina D?

La vitamina D è costituita da un gruppo di vitamine liposolubili che esistono in diverse forme.

• La vitamina D2 (ergocalciferolo o calciferolo) è prodotta dalla provitamina ergosterolo inattiva nelle piante per azione della luce solare (raggi UV).
• La vitamina D3 (colecalciferolo/colecalciferolo) è presente in piccole quantità in alcuni alimenti come il pesce grasso (salmone, sardine e sgombro), le uova, la carne (soprattutto il fegato) e gli alimenti arricchiti con vitamina D. Più importante, il colecalciferolo è prodotto nella pelle dall’azione della luce solare (soprattutto UVB) su un composto derivato dal colesterolo (7-deidrocolesterolo).
• 1,25 diidrossicolecalciferolo (calcitriolo) è la forma ormonale biologicamente attiva della vitamina D, che viene utilizzata dal corpo per formare e mantenere ossa forti e sane. Il calcitriolo viene convertito dal colecalciferolo (vitamina D3) nel fegato e nei reni.

Quindi, la pelle ha un’importanza unica nella sintesi, nell’immagazzinamento e nel rilascio della vitamina D in circolazione.

Qual è il rapporto tra la vitamina D e l’esposizione al sole?

È ben noto che il sole è una fonte significativa di vitamina D in quanto i raggi UVB della luce solare attivano la produzione di vitamina D3 nella pelle. Tuttavia, ci sono poche informazioni disponibili su quanta luce solare è necessaria per produrre abbastanza vitamina D3 per mantenere adeguati livelli sierici di calcitriolo per formare e mantenere ossa sane e forti. D’altra parte, ci sono molte prove in giro circa i pericoli di sovraesposizione alla luce del sole e il suo ruolo nel causare il cancro della pelle. Si è discusso molto su come raggiungere un equilibrio tra l’esporsi a una quantità sufficiente di luce solare per mantenere adeguati livelli di vitamina D ed evitare un aumento del rischio di cancro alla pelle.

Raccomandazioni

1. Nella maggior parte delle situazioni, la protezione solare per prevenire il cancro alla pelle è necessaria nei periodi in cui l’indice UV (UVI) è elevato. In questi momenti, quando l’UVI è superiore o uguale a 3, un comportamento ragionevole di protezione solare è giustificato ed è improbabile che metta le persone a rischio di carenza di vitamina D.
   Quando l’UVI è basso (1 o 2) non è necessaria alcuna protezione solare.
2. Durante i mesi estivi la maggior parte delle persone dovrebbe essere in grado di raggiungere livelli adeguati di vitamina D (25-idrossi vitamina D nel sangue) attraverso una regolare e breve esposizione accidentale ai raggi UV all’aperto, al di fuori delle ore di picco UV.
   A titolo di esempio, una persona che si scotta facilmente al sole (tipo di pelle 1 o 2) può avere bisogno solo di 5 minuti di esposizione al sole ogni giorno prima delle 11 e dopo le 16 (su viso, mani e avambracci) per raggiungere livelli adeguati di vitamina D, mentre chi si abbronza più facilmente o ha la pelle più scura (tipo di pelle 5 o 6) avrà bisogno di più tempo, ad esempio fino a 20 minuti.
   L’esposizione deliberata nelle ore di picco dei raggi UV non è raccomandata perché aumenta il rischio di cancro alla pelle, danni agli occhi e fotoinvecchiamento.
   Si pensa che la produzione di vitamina d sia più efficace durante l’esercizio fisico.
   Non c’è alcun vantaggio nel trascorrere più tempo al sole, in quanto non aumenta la produzione di vitamina d oltre la quantità iniziale.
   Durante l’inverno, in particolare nel sud della Nuova Zelanda (o nell’Europa del Nord), quando i livelli di radiazione UV sono drammaticamente più bassi, lo stato della vitamina D può scendere sotto i livelli adeguati. Ulteriori misure per raggiungere un adeguato stato di vitamina D possono essere necessarie soprattutto per coloro che sono a rischio di carenza di vitamina D. I livelli estivi di vitamina D influenzano i livelli invernali di vitamina D perché le riserve corporee diminuiscono in inverno.
3. Alcune persone sono ad alto rischio di cancro della pelle. Esse includono individui che hanno avuto un cancro della pelle, hanno ricevuto un trapianto d’organo o sono altamente sensibili al sole. Le persone ad alto rischio hanno bisogno di pratiche di protezione solare più rigorose e dovrebbero quindi discutere il loro fabbisogno di vitamina D con il loro medico per determinare se è necessaria un’integrazione alimentare piuttosto che l’esposizione al sole.
4. Alcuni gruppi nella comunità sono a maggior rischio di carenza di vitamina D. Questi includono gli anziani, i bambini di madri carenti di vitamina D, le persone costrette in casa o in istituti, le persone con la pelle più scura, coloro che evitano l’esposizione al sole a causa di disturbi di fotosensibilità, e coloro che si coprono la pelle per motivi religiosi o culturali.
   Le persone a più alto rischio di carenza di vitamina D dovrebbero discutere il loro stato con il loro medico.
5. Le persone che hanno la pelle più scura (tipi di pelle 5 e 6) sono a più alto rischio di insufficienza di vitamina D e a più basso rischio di cancro della pelle.
   Questo può avere implicazioni per la salute delle comunità Maori, asiatiche e del Pacifico.

Nei mesi invernali, la produzione di vitamina D è ridotta. Tuttavia, il corpo può fare affidamento sulle riserve tissutali di vitamina D per un periodo compreso tra 30 e 60 giorni, supponendo che i livelli siano adeguati prima dell’inverno. Quando l’estate si avvicina e sono disponibili più ore di luce solare, la vitamina D viene prodotta dalla pelle per ricostruire le scorte esaurite.

Cosa provoca la carenza di vitamina D?

Le classiche malattie da carenza di vitamina D sono il rachitismo e l’osteomalacia.

Il rachitismo si verifica nei bambini che sono carenti di vitamina D ed è una malattia ossea caratterizzata da rammollimento e indebolimento delle ossa. C’è una perdita di calcio e fosfato dalle ossa, che alla fine provoca la distruzione della matrice di supporto. La carenza di vitamina D non è solo causata dalla mancanza di esposizione alla luce solare, ma può derivare da altri fattori tra cui:

• Carenza dietetica di vitamina D, soprattutto nelle persone con diete vegetariane che non bevono prodotti a base di latte o alimenti di origine animale. Le persone con allergia al latte o intolleranza al lattosio sono anche a rischio.
• Condizioni mediche associate che influenzano l’assorbimento della vitamina D dal tratto digestivo.
• Disordini renali che impediscono la conversione della vitamina D3 nella sua forma ormonale attiva.

Negli adulti, la carenza di vitamina D può portare all’osteomalacia, che si traduce in debolezza muscolare, dolore alle ossa e fratture ossee. Inizialmente i sintomi della debolezza muscolare e del dolore osseo possono essere impercettibili e passare inosservati. Una carenza di vitamina D non corretta a lungo termine può portare all’osteoporosi.

Di recente sono stati pubblicati alcuni studi che suggeriscono possibili effetti benefici dell’esposizione al sole nella prevenzione o nel miglioramento dei risultati di una serie di malattie tra cui il cancro al seno, alla prostata e al colon-retto, malattie autoimmuni come il linfoma non-Hodgkin e la sclerosi multipla, malattie cardiovascolari e diabete. I meccanismi che mediano l’associazione sono ancora sotto indagine. Al momento non ci sono prove sufficienti per formulare raccomandazioni relative alla vitamina D e a queste malattie, tuttavia le raccomandazioni dovrebbero essere riviste quando saranno disponibili nuove prove.

Chi è a rischio di carenza di vitamina D?

Per la maggior parte delle persone, il consumo di alimenti contenenti vitamina D o di alimenti arricchiti con vitamina D e un’adeguata esposizione alla luce solare sono sufficienti per mantenere livelli di vitamina D sani. Tuttavia, ci sono diversi gruppi di individui che possono richiedere integratori alimentari e/o il monitoraggio dei livelli di vitamina D per garantire che non diventino carenti. Tuttavia, le analisi del sangue possono essere fuorvianti, poiché il livello normale può dipendere dal periodo dell’anno – uno ha bisogno di un livello alto alla fine dell’estate per assicurarsi che le riserve di vitamine durino per tutto l’inverno. Un livello basso alla fine dell’inverno potrebbe essere abbastanza normale. Gli esami del sangue sono anche abbastanza costosi (circa 50 dollari a test in Nuova Zelanda).

• Persone anziane – quando le persone invecchiano (>50 anni) la pelle non può sintetizzare la vitamina D3 in modo efficiente e il rene è meno capace di convertire la vitamina D3 nella sua forma attiva. È stato stimato che fino al 30-40% degli adulti anziani con fratture dell’anca sono insufficienti di vitamina D.
• Persone con limitata esposizione al sole – persone che indossano abiti e copricapi per motivi religiosi, individui legati a casa o all’ufficio, persone che vivono nel nord Europa o nel sud della Nuova Zelanda.
• Persone con la pelle più scura – queste persone hanno un alto contenuto di pigmento di melanina, che riduce effettivamente la capacità della pelle di produrre vitamina D dalla luce del sole.
• Alcune persone sviluppano malattie della pelle nei luoghi esposti al sole, e devono quindi evitarlo.
• Lattanti allattati esclusivamente al seno – il fabbisogno di vitamina D non è soddisfatto dal solo latte umano (materno). Negli Stati Uniti, dopo i 2 mesi di età, l’integrazione è raccomandata a meno che il bambino non sia svezzato per ricevere latte artificiale fortificato con vitamina D. In Australia e Nuova Zelanda, si pensa che periodi molto brevi di esposizione ai raggi UV prima delle 10 del mattino e dopo le 16 del pomeriggio forniscano al bambino abbastanza luce solare per mantenere sani i livelli di vitamina D anche con l’uso della protezione solare.
• I livelli di vitamina D sono più bassi negli obesi e in quelli con sindromi metaboliche e di resistenza all’insulina.
• Disordini da malassorbimento dei grassi – la vitamina D è una vitamina liposolubile, quindi gli individui che hanno una ridotta capacità di assorbire i grassi alimentari sono a rischio.

L’uso regolare della protezione solare non è stato associato all’insufficienza di vitamina D nella maggioranza degli studi (Matsouka et al 1987, Farrerons et al 2001, Marks et al 1995, Norval et al 2009). Questo può essere dovuto al fatto che non viene applicata una protezione solare sufficiente e che chi usa la protezione solare può esporsi al sole più di chi non la usa (Im et al 2010).

Qual è la dose di vitamina D supplementare?

La vitamina D supplementare può essere presa in due forme: vitamina D2 e vitamina D3.

• Vitamina D2 (ergocalciferolo): la dose va da 400 a 1000 iu al giorno.
• Vitamina D3 (colecalciferolo): la dose abituale è di 1,25 mg (50.000 iu) una volta al mese.

Puoi prendere troppa vitamina D?

Troppa vitamina D può causare tossicità che si traduce in nausea, vomito, scarso appetito, costipazione, debolezza e perdita di peso. Può anche aumentare i livelli di calcio nel sangue, causando cambiamenti dello stato mentale come confusione e anomalie del ritmo cardiaco.

È improbabile che l’esposizione al sole provochi tossicità da vitamina D. Altri composti prodotti nella pelle proteggono il corpo dal sintetizzare troppa vitamina D durante i periodi di esposizione prolungata al sole. È probabile che la tossicità della vitamina D si verifichi a causa di un sovradosaggio di integratori di vitamina D. Le persone che assumono integratori di vitamina D non dovrebbero mai superare la dose raccomandata e dovrebbero essere consapevoli degli effetti collaterali del sovradosaggio di vitamina D.

Perché i dermatologi dicono che l’esposizione al sole non protetta non è sicura per aumentare la vitamina D?

La radiazione UVB ha il duplice effetto di promuovere la sintesi di vitamina D3 nella pelle (che può essere ulteriormente convertita in 1,25(OH)2D3) e di aumentare i danni al DNA, portando al cancro della pelle. Così, anche se UVR può essere un mezzo efficiente per fornire il requisito nutrizionale per la vitamina D, il vantaggio per la pelle può essere contrastato dall’aumento del rischio di mutazioni.1

Nota:

• L’infanzia è un periodo critico per ridurre l’esposizione ai raggi ultravioletti e il rischio di cancro della pelle per tutta la vita.2
• La reattività ai raggi UVB varia tra gli individui, causando alcuni di avere un basso stato di vitamina D nonostante l’abbondante esposizione al sole.3
• I rischi di un’elevata esposizione al sole che porta al cancro della pelle non possono essere contrastati da un elevato stato di vitamina D.4
• Anche se i filtri solari potrebbero bloccare quasi completamente la produzione indotta dal sole della previtamina D3 cutanea su basi teoriche o se somministrati in condizioni strettamente controllate, in pratica non hanno dimostrato di farlo.5
• L’esposizione a una piccola quantità di UV porta alla produzione di vitamina D senza scottarsi. L’esposizione a una dose più alta non comporta una maggiore quantità di vitamina D – invece, vengono prodotti luminsterolo e tachisterolo inattivi. Ma l’esposizione a grandi dosi di UV provoca scottature con vesciche e peeling.6