Cuando Harriet, la película biográfica sobre Harriet Tubman, se estrenó a principios de este mes, las críticas fueron mayoritariamente favorables y le fue mejor de lo esperado en la taquilla, recaudando 12 millones de dólares en su fin de semana de apertura. Desde entonces, varias noticias han eclipsado estos éxitos.
La más notable es que el guionista y productor de Harriet, Gregory Allen Howard (Ali), reveló en una entrevista que hace 25 años Julia Roberts estuvo a punto de ser elegida para interpretar a Tubman porque los ejecutivos de Hollywood no sabían que ésta era negra. «Eso fue hace mucho tiempo. Nadie lo sabrá», dijo supuestamente un ejecutivo en aquel momento.
La primera vez que vi Harriet (Perfect World/Focus) fue en el Festival Internacional de Cine de Toronto. Aunque había decidido no volver a ver ninguna otra película sobre la esclavitud -desde Django Unchained hasta 12 Years a Slave y The Birth of a Nation, ya he tenido suficiente-, fui a verla con la mente abierta, en parte porque la película estaba hecha por mujeres negras. Fue producida por Debra Martin Chase (The Sisterhood of the Traveling Pants) y escrita y dirigida por Kasi Lemmons (Eve’s Bayou).
Me gustó la película. Como tal, las críticas, algunas bastante duras, me sorprendieron. ¿De dónde viene el rechazo? ¿Está justificada? ¿La película tergiversa el legado de Harriet Tubman?
¿Quién era Harriet Tubman?
Harriet Tubman nació como Araminta Ross en la esclavitud de Maryland alrededor de 1820. En 1844, se casó y adoptó el nombre de un hombre negro libre, John Tubman. Tras escapar de Maryland en 1849, Tubman se estableció inicialmente en Filadelfia.
Sin embargo, con la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos en 1850 se vio obligada a aventurarse hacia el norte, en Canadá, estableciéndose en St. Catharines, Ont. Entre 1859 y 1860, algunos estiman que Tubman hizo 19 viajes del sur al norte siguiendo lo que se conoció como «El Ferrocarril Subterráneo».
En 1859, Tubman abandonó Canadá para dirigirse a Auburn, N.Y. Con el estallido de la Guerra Civil estadounidense, se convirtió en espía y reclutadora del Ejército de la Unión. Tras la guerra, Tubman regresó a Auburn, donde vivió hasta su muerte en 1913, cuando se cree que tenía 93 años. En su mayor parte, la película sigue esta narración.
#NotMyHarriet
La reacción, que ha sido principalmente de la comunidad negra, comenzó en 2018 cuando la actriz británico-nigeriana Cynthia Erivo anunció en Twitter que había sido elegida para interpretar a Tubman. Algunos consideraron que la elección de elegir a una persona no estadounidense y no descendiente de la esclavitud era una falta de respeto para los afroamericanos, y en una entrevista con Essence, Erivo compartió que alguien incluso preguntó por qué los británicos negros «toman papeles que deberían estar reservados para los afroamericanos.»
En 2017, Samuel L. Jackson inició este debate público sobre los actores británicos negros que «roban» papeles a los afroamericanos cuando cuestionó el casting de los actores británicos Daniel Kaluuya (Get Out) y David Oyelowo (Selma), y les acusó de quitarles trabajo a los afroamericanos.
Usando el hashtag #NotMyHarriet, los usuarios de Twitter también han criticado a Lemmons por algunas de las libertades que se tomó con los hechos históricos. En particular, el antagonista de Harriet, Bigger Long (Omar J. Dorsey), es un despiadado y despreciable cazador de recompensas. Es un hombre negro y trabaja junto al hijo del esclavizador de Tubman, Gideon Brodess (Joe Alwyn), para capturar a Tubman. La violencia de Long sólo se dirige a las mujeres negras en la película. Muchos en Twitter no creían que un cazarrecompensas de esclavos pudiera ser negro.
Según la comprobación de hechos realizada por USA Today con la consultora histórica de Harriet, Kate Clifford Larson (que es blanca), y con Lemmons, aunque los cazarrecompensas negros eran «mucho menos» en número que los cazadores de esclavos blancos, de hecho existieron. Además, mientras que Lemmons se tomó una libertad creativa con los propietarios de las plantaciones de Tubman, como Gideon, que no era una persona real, la familia Brodess, incluida la matriarca Eliza Brodess (Jennifer Nettles), fueron los verdaderos esclavizadores de Tubman.
¿Está justificada la reacción?
En primer lugar, la esclavitud no es únicamente una realidad estadounidense. El término «esclavitud transatlántica» denota el movimiento forzado de personas desde África Occidental al «Nuevo Mundo», lo que significa que tanto si la ciudadanía es británica como estadounidense, la esclavitud ha afectado a todas las personas de ascendencia africana.
Segundo, puedo ver dónde Harriet envía el mensaje de que los hombres negros eran igualmente abusivos que los blancos durante la esclavitud. La representación de la película no sólo da la impresión de que los hombres negros tenían niveles de agencia comparables a los de los hombres blancos, sino también que nosotros, como espectadores, debemos dar a los blancos un pase por la brutalidad de la esclavitud.
En realidad, los hombres negros fueron tan maltratados como las mujeres negras durante la esclavitud. La violencia sufrida no fue sólo a manos de los hombres blancos, sino también de las mujeres blancas. Sin embargo, esa representación no convierte a Harriet en la «película más anti-negra jamás realizada», como algunos declararon en Twitter.
Es realmente importante preguntarse por qué los espectadores negros critican duramente las películas producidas por negros y mujeres, pero hacen la vista gorda ante las películas producidas por blancos y hombres sobre negros que se sienten como ataques a nuestra salud mental.
En Django Desencadenado, de Quentin Tarantino, por ejemplo, se utilizó la palabra N la friolera de 110 veces, y en Los odiosos ocho, se utilizó 65 veces. Pero Samuel L. Jackson defendió su uso. Como se preguntaba acertadamente el periodista de Gawker Rich Juzwiak, «no puedo evitar preguntarme si Tarantino está inventando excusas, a través de las premisas de sus películas, para que sus personajes usen… tantas veces como sea posible en una sola película.»
Los críticos deben dar un paso atrás y preguntarse por qué actores como Jackson critican tanto a los actores británicos negros que son contratados en películas producidas por negros para interpretar a personas negras en narrativas dignas y heroicas, pero salen en defensa de los cineastas blancos que también se han tomado libertades con los hechos históricos de la esclavitud en sus películas.
Una mujer maravilla autoemancipadora
Se cree que Tubman llegó a St. Catharines en 1851. Ayudó a establecer allí una comunidad negra, participó activamente en las organizaciones locales y también fue miembro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana, Capilla Salem, situada en North Street, donde residía.
Cuando Tubman llega a St. Catharines en la película, está allí durante unos 30 segundos de pantalla, como si su paso por el norte de la frontera fuera un parpadeo en su historia cuando era, y sigue siendo, parte de la memoria histórica de esa ciudad. Para los canadienses, esta debe ser la parte más decepcionante de Harriet.
La película trata de Harriet Tubman, una mujer negra que buscó la libertad y se autoemancipó. No trata de los cazarrecompensas negros ni de los esclavistas blancos.
Necesitamos animar a más mujeres negras cineastas para que hagan el trabajo de centrar nuestras voces, no de derribarlas. Harriet tiene sus problemas, sin duda. Pero si la perfección es el listón al que sometemos a las cineastas negras, lamentablemente se harán menos películas sobre nosotras.