När Harriet, biografin om Harriet Tubman, hade premiär i början av månaden, var recensionerna mestadels positiva och den gick bättre än väntat i kassan och spelade in 12 miljoner dollar under öppningshelgen. Flera nyheter har sedan dess överskuggat dessa framgångar.
Mast anmärkningsvärt är att Harriet manusförfattare och producent Gregory Allen Howard (Ali) avslöjade i en intervju att Julia Roberts för 25 år sedan nästan fick rollen som Tubman eftersom Hollywoodcheferna inte visste att Tubman var svart. ”Det var så länge sedan. Ingen kommer att veta det”, ska en chef ha sagt då.
Jag såg Harriet (Perfect World/Focus) för första gången på Toronto International Film Festival. Även om jag hade bestämt mig för att aldrig mer se en slaverifilm – från Django Unchained till 12 Years a Slave och The Birth of a Nation har jag fått nog av dem – gick jag ändå in i den här med öppet sinne, delvis på grund av att filmen var gjord av svarta kvinnor. Den producerades av Debra Martin Chase (The Sisterhood of the Traveling Pants) och skrevs och regisserades av Kasi Lemmons (Eve’s Bayou).
Jag gillade filmen. Som sådan överraskade kritikerna, vissa ganska hårda, mig. Varifrån kommer bakslaget? Är den berättigad? Förvränger filmen Harriet Tubmans arv?
Vem var Harriet Tubman?
Harriet Tubman föddes som Araminta Ross i slaveri i Maryland omkring 1820. År 1844 gifte hon sig och tog namnet John Tubman, en fri svart man, och tog hans namn. Efter att ha flytt från Maryland 1849 bosatte sig Tubman till en början i Philadelphia.
Men i och med antagandet av Fugitive Slave Act 1850 tvingades hon bege sig norrut till Kanada och bosatte sig i St. Catharines, Ont. Mellan 1859 och 1860 uppskattar vissa att Tubman gjorde 19 resor från söder till norr efter vad som blev känt som ”The Underground Railroad”.
1859 lämnade Tubman Kanada för Auburn, New York. När det amerikanska inbördeskriget bröt ut blev hon spion och rekryterare för unionsarmén. Efter kriget återvände Tubman till Auburn där hon bodde fram till sin död 1913, då hon tros vara 93 år gammal. Filmen följer till största delen denna berättelse.
#NotMyHarriet
Bakreaktionen, som främst har kommit från det svarta samhället, började först 2018 när den brittisk-nigerianska skådespelerskan Cynthia Erivo meddelade på Twitter att hon hade fått rollen som Tubman. En del ansåg att valet att casta en icke-amerikan som inte härstammar från slaveriet var respektlöst mot afroamerikaner, och i en intervju med Essence delade Erivo med sig av att någon till och med frågade varför svarta britter ”tar roller som borde vara reserverade för afroamerikaner?”.
År 2017 startade Samuel L. Jackson denna offentliga debatt om att svarta brittiska skådespelare ”stjäl” roller från afroamerikaner när han ifrågasatte rollbesättningen av de brittiska skådespelarna Daniel Kaluuya (Get Out) och David Oyelowo (Selma) och anklagade dem för att ta arbete från afroamerikaner.
Med hjälp av hashtaggen #NotMyHarriet har Twitteranvändare också kritiserat Lemmons för vissa av de friheter hon tagit sig med historiska fakta. Framför allt är antagonisten i Harriet, Bigger Long (Omar J. Dorsey), en hänsynslös och avskyvärd prisjägare. Han är svart och arbetar tillsammans med sonen till Tubmans slavhandlare, Gideon Brodess (Joe Alwyn), för att fånga Tubman. Longs våld är endast riktat mot svarta kvinnor i filmen. Många på Twitter trodde inte att en slavpantjägare kunde vara svart.
Enligt USA Today:s faktagranskning med Harriets historiska konsult Kate Clifford Larson (som är vit) och Lemmons var svarta prisjägare visserligen ”mycket färre” i antal än vita slavjägare, men de existerade faktiskt. Lemmons tog sig en kreativ frihet med Tubmans plantageägare, till exempel Gideon, som inte var en verklig person, medan familjen Brodess, inklusive matriarken Eliza Brodess (Jennifer Nettles), var Tubmans verkliga slavhandlare.
Är motreaktionen berättigad?
För det första är slaveriet inte enbart en amerikansk realitet. Termen ”transatlantiskt slaveri” betecknar den påtvingade förflyttningen av människor från Västafrika till den ”nya världen”, vilket innebär att oavsett om ens medborgarskap är brittiskt eller amerikanskt så har slaveriet påverkat alla personer med afrikanskt ursprung.
För det andra kan jag se var Harriet sänder ut budskapet att svarta män var lika misshandlande som vita män under slaveriet. Filmens skildring ger inte bara intryck av att svarta män hade en nivå av handlingskraft som är jämförbar med vita män, utan också att vi som tittare ska ge vita ett passerkort för slaveriets brutalitet.
I verkligheten blev svarta män lika misshandlade som svarta kvinnor under slaveriet. Det våld som upplevdes var inte bara i händerna på vita män, utan även på vita kvinnor. Den skildringen gör dock inte Harriet till ”den mest anti-svarta filmen någonsin”, som vissa förklarade på Twitter.
Det är verkligen viktigt att fråga sig varför svarta tittare hårt kritiserar svarta och kvinnoproducerade filmer men blundar för vita och mansproducerade filmer om svarta människor som känns som attacker mot vår mentala hälsa.
Quentin Tarantinos Django Unchained använde till exempel N-ordet hela 110 gånger, och i The Hateful Eight användes det 65 gånger. Men Samuel L. Jackson försvarade användningen. Som Gawker-reportern Rich Juzwiak träffande frågade: ”Jag kan inte låta bli att undra om Tarantino hittar på ursäkter, via sina filmers premisser, för att få sina karaktärer att använda … så många gånger som möjligt i en enda film”.
Kritiker måste ta ett steg tillbaka och fråga sig varför skådespelare som Jackson är så kritiska till att svarta brittiska skådespelare får rollbesättning i svartproducerade filmer för att spela svarta människor i värdiga och heroiska berättelser, men kommer till försvar för vita filmskapare som också har tagit sig friheter med slaveriets historiska fakta i sina filmer.
En självbefriande underkvinna
Tubman tros ha anlänt till St. Catharines år 1851. Hon hjälpte till att etablera ett svart samhälle där, var aktivt engagerad i lokala organisationer och var också medlem i African Methodist Episcopal Church, Salem Chapel, som ligger på North Street, där hon bodde.
När Tubman anländer till St. Catharines i filmen är hon där i ungefär 30 sekunders filmtid, som om hennes tid norr om gränsen var en blinkning i hennes historia när hon var och förblir en del av den stadens historiska minne. För kanadensare borde detta vara den mest besvikna delen av Harriet.
Filmen handlar om Harriet Tubman, en svart frihetssökande och självbefriande mirakelkvinna. Den handlar inte om svarta prisjägare eller vita slavhandlare.
Vi måste uppmuntra fler svarta kvinnliga filmskapare att göra arbetet med att centrera våra röster, inte riva ner dem. Harriet har sina problem, utan tvekan. Men om perfektion är det krav vi ställer på svarta kvinnliga filmskapare kommer tyvärr färre filmer om oss att göras.