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La mayoría de la gente en China no come murciélagos, pero el mito explotó en Fox News y otros medios de comunicación. No ayudó el hecho de que una influencer china hubiera viajado a Palau (Micronesia) en 2016 para comer comida exótica y publicara un vídeo en el que se comía un murciélago de la fruta. Durante días, Li se vio obligada a explicar repetidamente que el virus no saltó a los humanos porque la gente consumiera murciélagos infectados por el virus; de hecho, no se sabía que los murciélagos se vendieran en el mercado de animales salvajes vinculado a muchos de los primeros casos. En cambio, fue el comercio de animales salvajes el que llevó el virus de los murciélagos a una ciudad de 11 millones de habitantes.

Esta primavera, la Humane Society of United States y HSI se unieron a más de 240 grupos para pedir la prohibición de los mercados de animales salvajes y el fin del comercio de animales salvajes en todo el mundo. En febrero, China prohibió temporalmente el comercio y el consumo de animales silvestres con fines alimentarios. Pero aunque funcionarios de la Organización Mundial de la Salud, del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica y de Estados Unidos, así como miembros del Congreso, instan a poner fin al comercio y los mercados de especies silvestres, otros sostienen que eso no es necesario ni posible. Estos son los hechos.

MITO: No tenemos ni idea de si el virus que causa el COVID-19 empezó en el mercado de animales salvajes de Wuhan o está vinculado al comercio de animales salvajes.

REALIDAD: Las pruebas más sólidas del origen del virus apuntan a una sección del mercado al aire libre de Huanan donde más de 75 especies de animales salvajes estresados fueron apilados en jaulas de alambre y sacrificados in situ para los compradores. «Casi no se podría diseñar un escenario más perfecto para la transmisión de enfermedades», dice Teresa Telecky, vicepresidenta de HSI para la fauna salvaje. «Los animales están hacinados y tienes todos estos fluidos: sangre, saliva, heces». Después de que el gobierno cerrara el mercado, las pruebas revelaron el virus en la sección de animales salvajes. Dos tercios de los 41 primeros casos identificados tenían vínculos directos con esa parte del mercado. La mayoría del resto tenía vínculos indirectos (por ejemplo, una mujer casada con un hombre que trabajaba allí). Los científicos están buscando el mamífero «huésped intermedio» que transportó el virus de los murciélagos a Wuhan. En 2002, la epidemia de SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) comenzó cuando las civetas infectadas con un coronavirus de murciélago estrechamente relacionado lo llevaron a un mercado de animales silvestres en el sur de China.

MITO: Los mercados de animales silvestres en toda China volvieron a abrir poco después de la «prohibición» del gobierno, por lo que tales cierres no funcionan.

REALIDAD: Los llamados mercados «húmedos» que venden animales de granja (perros y gatos en el sur y suroeste de China) han reabierto, pero las secciones de los mercados al aire libre que venden animales salvajes siguen cerradas. Las ciudades de Pekín, Shenzhen y Zhuhai los han cerrado definitivamente. En mayo, Wuhan prohibió comer animales salvajes. Pekín le siguió en junio con su propia prohibición.

MITO: El comercio de animales salvajes es la única forma que tienen algunas personas de ganarse la vida y está profundamente arraigado en la cultura tradicional.

REALIDAD: En China, el comercio de animales salvajes era inexistente hasta la década de 1980, cuando el gobierno chino animó a las personas que vivían en la pobreza a iniciar sus propios negocios, incluida la cría de animales salvajes. Incluso después de tres décadas de crecimiento sancionado por el gobierno, la industria alimentaria de animales salvajes sigue representando sólo el 0,17% del PIB de China y menos del 1% de los 900 millones de trabajadores del país. La mayoría de los chinos no comen animales silvestres; según Li, en una encuesta realizada por HSI en 212 hogares de toda China, ninguno declaró tener animales silvestres en sus frigoríficos. «Nunca he visto a la gente en China protestar diciendo ‘exigimos comer esto’. «En su lugar, la mayor parte de la fauna silvestre cultivada y capturada va a parar a restaurantes caros frecuentados por gente de negocios. El gobierno chino está comprando a los criadores de animales salvajes en las provincias de Hunan, Jiangxi y otras, para que críen alternativas como setas y hierbas medicinales.

MITO: Si se prohíbe el comercio de animales salvajes, simplemente pasará a la clandestinidad, así que es mejor permitirlo y regularlo más estrictamente.

REALIDAD: Es muy difícil hacer cumplir las 20 normas diferentes que rigen el comercio legal de fauna silvestre en China, que ya se utiliza como fachada para el contrabando de especies amenazadas y en peligro de extinción, y más fácil hacer cumplir una prohibición total, dice Li. «Es más costoso garantizar el cumplimiento que perseguir a los infractores de la ley». Los recursos reguladores de China apenas son suficientes para supervisar las industrias alimentarias no relacionadas con la fauna salvaje, como la ganadería, que sirven a la mayoría de los consumidores del país.

MITO: El comercio de fauna salvaje sólo es un problema en China.

REALIDAD: El comercio de fauna salvaje y los brotes de enfermedades relacionadas con los animales se extienden por todo el mundo. El ébola ha saltado repetidamente de los murciélagos a los primates y a los humanos en África Central y Occidental. El síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) saltó de los murciélagos a los camellos y a los humanos en Arabia Saudí. En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han respondido a un brote de ébola en macacos importados en un centro de investigación de primates en Virginia y a la viruela del mono que se propagó de roedores importados de Ghana a perros de la pradera como mascotas y luego a personas. «La pandemia no es específica de una cultura o etnia», dice Li. «Fue causada por un modo particular de producción en el que un gran número de animales de diferentes especies se ponen en estrecha proximidad entre sí. Con la recombinación adecuada de los virus, las pandemias pueden producirse en cualquier lugar».