Usando datos de una cohorte prospectiva basada en la población, evaluaron la carga de los síntomas respiratorios autoinformados en pacientes con limitación persistente del flujo de aire con el fin de caracterizar la variación en la aparición de los síntomas entre los individuos y determinar la proporción de la variabilidad entre los individuos en los síntomas que se puede explicar por la función pulmonar frente a todas las demás características observables.
En este estudio, 449 participantes de 40 años o más (53% hombres; edad media, 67 años) con limitación del flujo aéreo persistente aportaron 968 visitas en total, y el 89% de los pacientes informaron de al menos 1 síntoma durante el seguimiento de 3 años. Los participantes informaron de si experimentaban tos crónica, flema, sibilancias o disnea durante las visitas a intervalos de 18 meses.
Hubo una heterogeneidad sustancial en las probabilidades específicas del individuo para la aparición de síntomas. Esta heterogeneidad fue mayor para las sibilancias y la disnea (rango intercuartil de probabilidades, 0,13-0,78 y 0,19-0,81, respectivamente). El volumen espiratorio forzado en 1 segundo (FEV1) explicaba el 28% de la variación entre individuos en la aparición de disnea, el 8% para las flemas, el 3% para la tos y el 2% para las sibilancias. Todas las características clínicas de los participantes (incluido el FEV1) explicaron entre el 26% de la heterogeneidad en la aparición de la tos y el 49% de la disnea.
La función pulmonar explicó la mayor parte de la variación entre individuos sólo en la aparición de cualquier síntoma, y una proporción mucho menor de la variación en la tos, las flemas y las sibilancias. Las características comunes de los pacientes y de la enfermedad explicaron muy poco la heterogeneidad en la aparición de la tos en particular. Los síntomas variados pueden reflejar las diferentes causas de los síntomas asociados a la EPOC, dijeron los investigadores.
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Los síntomas respiratorios fueron muy frecuentes, a pesar de que más del 90% de los pacientes tenían EPOC de leve a moderada, y sólo el 29% de ellos fueron diagnosticados de EPOC. La disnea fue el síntoma más común, seguido de la tos y las sibilancias. Las probabilidades específicas del individuo para la aparición de los síntomas fueron muy variables entre los individuos y para los diferentes síntomas. El IQR de las probabilidades fue el mayor para las sibilancias y la disnea, lo que indica una mayor variabilidad entre individuos en la presencia de estos síntomas que para la tos y la flema.
Los autores dijeron que sus resultados amplían las observaciones sobre la variabilidad de los síntomas dentro de los individuos a la variabilidad entre individuos en la aparición de los síntomas.
Es probable que las herramientas para evaluar la gravedad de la EPOC que implican la medición de los síntomas (como la herramienta de evaluación de la Iniciativa Mundial para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) sean más o menos variables a lo largo del tiempo, dependiendo del síntoma medido.