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La esclavitud de Israel en Egipto, y su subyugación en diferentes momentos por los filisteos y otras naciones, se incluyen a veces bajo el título de cautiverio. Los propios judíos, tal vez con referencia a la visión de Daniel, cuentan sus cautiverios nacionales como cuatro: el babilónico, el medo, el griego y el romano. A finales del siglo VI a.C., el Imperio Asirio se derrumbó y los babilonios, bajo el mando de Nabucodonosor, sitiaron la ciudad de Jerusalén, capturaron al rey y pusieron fin a la primera mancomunidad. Incluso antes del primer Exilio, el profeta Jeremías había afirmado que los israelitas no necesitaban un Estado para llevar a cabo la misión que Dios les había encomendado. Después del Exilio, Ezequiel expresó una creencia similar: lo que importaba no eran los estados ni los imperios, pues perecerían por el poder de Dios, sino el hombre.

Las ciudades de Samaria fueron ocupadas gradualmente por gentes enviadas desde Babilonia, Cutá, Ava, Hamat y Sefarvaim, que trajeron consigo el culto de sus propias deidades nativas; y Halá, Habor, Hara y el río de Gozán se convirtieron en las sedes de los israelitas exiliados.

Sennacherib a.C. 701 se afirma que llevó a Asiria 200.000 cautivos de las ciudades judías que tomó (cp. 2 K. xviii. 13). Nabucodonosor, en el primer parón de su reinado, 606-562 a.C., invadió repetidamente Judea, sitió Jerusalén, se llevó a los habitantes a Babilonia y destruyó la ciudad y el Templo. Se mencionan dos deportaciones distintas en 2 K. xxiv. 14 (incluyendo 10.000 personas) y xxv. 11; una en 2 Ch. xxxvi. 20; tres en Jer. Iii. 28, 29, incluyendo 4.600 personas, y una en Dan. i. 3. Las dos deportaciones principales fueron, (1) la que tuvo lugar en el año 597 a.C., cuando Joaquín con todos los nobles, soldados y artífices fueron llevados lejos; y (2) la que siguió a la destrucción del Templo y la captura de Sedequías en el año 586 a.C.

Los tres que menciona Jeremías pueden haber sido las contribuciones de una clase o distrito particular al cautiverio general; o pueden haber tenido lugar, bajo las órdenes de Nabucodonosor, antes o después de las dos deportaciones principales. El cautiverio de ciertos niños selectos en el año 607 a.C., mencionado por Daniel, que fue uno de ellos, ocurrió cuando Nabucodonosor era colega de su lorado Nabopolatsar, un año antes de que reinara solo. El cautiverio de Ezequiel data del año 598 a.C., cuando ese profeta, al igual que Mardoqueo el tío de Ester (ii. 6), acompañaba a Joaquín.

No se sabe nada, salvo por inferencia del Libro de Tobías, del estado religioso o social de los exiliados israelitas en Asiria. Sin duda, la política constante de diecisiete reyes sucesivos había alejado eficazmente al pueblo de la religión centrada en el Templo. Arrancados de su tierra natal, probablemente se asimilaron cada vez más a sus vecinos paganos de Medea. Y cuando, tras el lapso de más de un siglo, se les unieron los primeros exiliados de Jerusalén en el año 598 a.C., muy pocas familias probablemente conservaron la suficiente fe en el Dios de sus padres como para apreciar y seguir las instrucciones de Ezequiel. Pero fueran muchos o pocos, sus genealogías probablemente se perdieron, se produjo una fusión de entonces con los judíos, Israel dejó de envidiar a Judá (Is. xi. 13); y Ezequiel puede haber visto cumplida en parte su propia profecía simbólica (xxxvii. 15-1.°).

Los judíos cautivos estuvieron probablemente postrados al principio por su gran calamidad, hasta que la gloriosa visión de Ezequiel en el quinto año del Cautiverio los revivió y reunió. Los deseos de su conquistador se vieron satisfechos cuando hubo desplegado su poder transportándolos lejos a otra tierra, y gratificó su orgullo inscribiendo en las paredes del palacio real su progreso victorioso y el número de bi» cautivos. No pudo haber diseñado aumentar la población de Babilonia, pues envió colonos babilónicos a Samaria. Ciertamente se logró un fin político: el gobierno más fácil de un pueblo separado de las tradiciones y asociaciones locales. También fue una gran ventaja para el rey asirio alejar de la frontera egipcia de su imperio a un pueblo que era notoriamente afecto a Egipto.

Los cautivos fueron tratados no como esclavos sino como colonos. No había nada que impidiera a un judío ascender a la más alta eminencia del estado (Dan. ii. 48), u ocupar el cargo más confidencial cerca de la persona del rey (Neh. i. 11; Tob. i. 13, 22). El consejo de Jeremías (xxix. 5, &c.) fue generalmente seguido. Los exiliados aumentaron en número y en riqueza. Observaron la ley mosaica (Est. iii. 8; Tob. xiv. 9). Mantuvieron las distinciones de rango entre ellos (Ez. xx. 1). Y aunque la afirmación del Talmnd no está respaldada por pruebas de que asignaran tan pronto a uno de sus compatriotas el título de Jefe de la Cautividad (o, capitán del pueblo, 2 Esd. v. 16), es cierto que al menos conservaban sus tablas genealógicas, y no tenían ninguna pérdida para decir quién era el heredero legítimo del trono de David. No tenían ni lugar ni tiempo de reunión nacional, ni Templo; y no ofrecían ningún sacrificio. Pero observaban el rito de la circuncisión y sus leyes respecto a la comida, &c.; sus sacerdotes estaban con ellos (Jer. xxix. 1); y posiblemente la práctica de erigir sinagogas en cada ciudad (Hechos xv. 21) fue iniciada por los judíos en el cautiverio de Babilonia.

Desde el momento de la destrucción del Primer Templo en 586 a.C., la mayoría de los judíos vivían fuera de Tierra Santa. Unos pocos del pueblo hebreo habían encontrado su camino en Egipto y las Islas Jónicas, también en Etiopía, Arabia, India y China. Otros pueden haber llegado con los fenicios a las costas occidentales de Europa y África. Pero el grueso de los hebreos, de los dos antiguos reinos de Israel y Judá, habitaba en el Imperio Medo-Persa. Profetas y bardos habían mantenido viva en el pecho de muchos patriotas hebreos la esperanza de la restauración nacional en la tierra de sus padres, la reconstrucción del templo en el monte Moriah, la reinstitución de su antigua política y la reconstrucción del Reino de los Cielos.

A falta de un estado y dispersos entre los pueblos del Cercano Oriente, los judíos necesitaban encontrar métodos alternativos para preservar su identidad especial. Recurrieron a las leyes y rituales de su fe, que se convirtieron en elementos unificadores que mantenían unida a la comunidad. Así, la circuncisión, la observancia del sábado, los festivales, las leyes dietéticas y las leyes de limpieza cobraron especial importancia.