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A escravidão de Israel no Egito, e sua subjugação em diferentes épocas pelos filisteus e outras nações, são algumas vezes incluídas sob o título Cativeiro. Os próprios judeus, talvez com referência à visão de Daniel, consideram seus cativeiros nacionais como quatro – babilônicos, medianos, gregos e romanos. No final do século VI a.C., o Império Assírio desabou e os babilônios sob Nabucodonosor sitiaram a cidade de Jerusalém, capturaram o rei e acabaram com a primeira comunidade. Mesmo antes do primeiro exílio, o profeta Jeremias havia declarado que os israelitas não precisavam de um estado para cumprir a missão que lhes fora dada por Deus. Depois do exílio, Ezequiel expressou uma crença semelhante: o que importava não eram os estados e impérios, pois eles pereceriam através do poder de Deus, mas o homem.

As cidades de Samaria foram gradualmente ocupadas por pessoas enviadas da Babilônia, Cuthah, Ava, Hamath e Sefarvaim, que trouxeram consigo a adoração de suas próprias divindades nativas; e Halah, Habor, Hara e o rio de Gozan tornaram-se as sedes dos israelitas exilados.

Sennacheribe a.C. 701 é declarado ter levado para Assíria 200.000 prisioneiros das cidades judaicas que ele tomou (cp. 2 K. xviii. 13). Nabucodonosor, na primeira parada de seu reinado, 606-562 a.C., invadiu repetidamente a Judéia, sitiou Jerusalém, levou os habitantes para Babilônia, e destruiu a cidade e Templo. Duas deportações distintas são mencionadas em 2 K. xxiv. 14 (incluindo 10.000 pessoas) e xxv. 11; uma em 2 Ch. xxxvi. 20; três em Jer. Iii. 28, 29, incluindo 4.600 pessoas, e uma em Dan. i. 3. As duas deportações principais foram, (1) aquela que ocorreu a.C. 597, quando Jeoiaquim com todos os nobres, soldados, e artifícios foram transportados awsy: e (2) aquela que se seguiu à destruição do Templo e a captura de Zedequias a.C. 586.

As três que Jeremias menciona podem ter sido as contribuições de uma classe particular ou distrito para o cativeiro geral; ou podem ter ocorrido, sob as ordens de Nabucodonosor, antes ou depois das duas deportações principais. O cativeiro de certas crianças selecionadas no ano 607 a.C., mencionado por Daniel, que era uma delas, ocorreu quando Nabucodonosor era colega de seu pai Nabopolatsar, um ano antes de ele reinar sozinho. O cativeiro de Ezequiel data de 598 AC, quando aquele profeta, como Mordecai, o tio de Ester (ii. 6), acompanhou Joaquim.

Nada é conhecida, exceto por inferência do Livro de Tobit, do estado religioso ou social dos exilados israelitas na Assíria. Sem dúvida, a política constante de dezessete reis sucessivos havia efetivamente afastado o povo desta religião que se centrava no Templo. Arrancados da sua terra natal, eles provavelmente se tornaram cada vez mais assimilados aos seus vizinhos pagãos em Medéia. E quando, após o lapso de mais de um século, os primeiros exilados de Jerusalém se juntaram a eles em 598 a.C., muito poucas famílias provavelmente mantiveram fé suficiente no Deus de seus pais para apreciar e seguir as instruções de Ezequiel. Mas se eles eram muitos ou poucos, suas genealogias foram provavelmente perdidas, uma fusão de então com os judeus aconteceu, Israel deixando de invejar Judá (Is xi. 13); e Ezequiel pode ter visto sua própria profecia simbólica (xxxvii. 15-1.°) parcialmente cumprida.

Os judeus cativos foram provavelmente prostrados no início por sua grande calamidade, até a visão gloriosa de Ezequiel no quinto ano do cativeiro os reanimou e os reuniu. Os desejos de seu conquistador foram satisfeitos quando ele mostrou seu poder, transportando-os para longe a outra terra, e gratificou seu orgulho, inscrevendo nas paredes do palácio real seu progresso vitorioso e o número de “bi” cativos. Ele não poderia ter projetado para aumentar a população da Babilônia, pois ele enviou colonos babilônicos para Samaria. Um fim político certamente foi alcançado – o governo mais fácil de um povo separado das tradições e associações locais. Foi também uma grande vantagem para o rei assírio remover da fronteira egípcia do seu império um povo que era notoriamente bem afetado em relação ao Egito.

Os cativos foram tratados não como escravos, mas como colonos aa. Não havia nada que impedisse um judeu de ascender à mais alta eminência do estado (Dan. ii. 48), ou manter o cargo mais confidencial perto da pessoa do rei (Ne. i. 11; Tob. i. 13, 22). O conselho de Jeremias (xxix. 5, &c.) foi geralmente seguido. Os exilados aumentaram em número e em riqueza. Eles observaram a lei mosaica (Est. iii. 8; Tob. xiv. 9). Eles mantiveram distinções de posto entre si (Ezeq. xx. 1). E thongh a afirmação no Talmnd não é sustentada por provas de que eles atribuíram este cedo a um de seus compatriotas o título de Chefe do Cativeiro (ou, capitão do povo, 2 Esd. v. 16), é certo que eles pelo menos preservaram suas tabelas genealógicas, e não se perderam para dizer quem era o herdeiro legítimo do trono de Davi. Eles não tinham lugar nem tempo de reunião nacional, nem Templo; e não ofereceram sacrifício algum. Mas o rito da circuncisão e suas leis a respeito de comida, &c. foram observados; seus sacerdotes estavam com eles (Jer. xxix. 1); e possivelmente a prática de erguer sinagogas em cada cidade (Atos xv. 21) foi iniciada pelos judeus no cativeiro babilônico.

Desde a época da destruição do Primeiro Templo em 586 AC, a maioria dos judeus vivia fora da Terra Santa. Alguns dos hebreus tinham encontrado o seu caminho para o Egipto e as Ilhas Jónicas, também para a Etiópia, Arábia, Índia e China. Outros podem ter vindo com os fenícios para as costas ocidentais da Europa e da África. Ainda o grosso dos hebreus, dos dois antigos reinos de Israel e Judá, habitava o império medo-persa. Profetas e bardos tinham mantido viva nos peitos de muitos patriotas hebreus a esperança de restauração nacional na terra de seus pais, a reconstrução do templo no Monte Moriah, a reinstituição de sua antiga política, e a reconstrução do Reino dos Céus.

Na ausência de um estado e espalhados entre os povos do Oriente Próximo, os judeus precisavam encontrar métodos alternativos para preservar a sua identidade especial. Voltaram-se para as leis e rituais da sua fé, que se tornaram elementos unificadores que mantêm a comunidade unida. Assim, a circuncisão, a observância dos sábados, os festivais, as leis dietéticas e as leis de limpeza tornaram-se especialmente importantes.