ook hel, Oudengels hel, helle, “onderwereld, verblijfplaats van de doden, helse gewesten, plaats van kwelling voor de goddelozen na de dood,” van Proto-Germaans *haljō “de onderwereld” (bron ook van Oudfries helle, Oudsaksisch hellia, Nederlands hel, Oudnoords hel, Duits Hölle, Gotisch halja “hel”). Letterlijk “verborgen plaats” (vergelijk Oudnoords hellir “grot, spelonk”), van de PIE wortel *kel- (1) “bedekken, verbergen, opslaan.”
Het Engelse woord kan gedeeltelijk afkomstig zijn van het Oudnoordse mythologische Hel (van Proto-Germaans *halija “iemand die iets bedekt of verbergt”), in de Noorse mythologie de naam van Loki’s dochter die heerst over de kwade doden in Niflheim, de laagste van alle werelden (nifl “mist”). Een heidens concept en woord passend in een christelijk idioom. In het Middel-Engels, ook van de Limbus Patrum, plaats waar de Patriarchen, Profeten, enz. de verzoening afwachtten. In de KJV gebruikt voor oudtestamentisch Hebreeuws Sheol en nieuwtestamentisch Grieks Hades, Gehenna. Figuurlijk gebruikt voor “staat van ellende, elke slechte ervaring”, tenminste sinds het einde van de 14e eeuw. Als uitdrukking van afkeer, enz., voor het eerst opgetekend in de jaren 1670.
De hel laten losbreken is van ca. 1600. De uitdrukking “de hel in een mandje” wordt vermeld in 1867, in een context die duidt op gebruik enkele jaren daarvoor, en het begrip “in een mandje naar de hemel gaan” komt uit 1853, en impliceert een “gemakkelijke overtocht” naar de bestemming. Hell or high water (1874) is blijkbaar een variatie op tussen de duivel en de diepe blauwe zee. Wensen dat iemand naar de hel gaat komt uit Shakespeare (“Merchant of Venice”). Snowball’s chance in hell “no chance” komt uit 1931; till hell freezes over “never” komt uit 1832.
To do something for the hell of it “just for fun” komt uit 1921. To ride hell for leather is van 1889, oorspronkelijk met verwijzing naar paardrijden. Hell on wheels is van 1843 als de naam van een stoomboot; de algemene populariteit dateert van 1869 als verwijzing naar de tijdelijke arbeidersplaatsen langs de transcontinentale spoorlijn in de V.S. Het Schots had hell-wain (1580) “een spookwagen die ’s nachts in de lucht wordt gezien.”