Alai

Foliumzuur, een vitamine B, kan het risico op autisme verlagen en kenmerken van de aandoening verlichten, volgens bevindingen van vijf niet-gerelateerde studies die de afgelopen maanden zijn gepubliceerd.

Drie van de studies suggereren dat prenatale supplementen met foliumzuur het risico op autisme compenseren dat verband houdt met blootstelling in de baarmoeder aan epilepsiemedicijnen of giftige chemicaliën1,2,3. De supplementen zijn ook bekend om geboorteafwijkingen te voorkomen.

Een andere studie vond dat mensen met autisme en hun directe familieleden meer kans hebben dan controles om immuunmoleculen te dragen die de passage van foliumzuur naar de hersenen kunnen blokkeren.

“Deze studies zijn vooral interessant omdat ze suggereren dat mensen hun risico op het krijgen van een kind met autisme mogelijk kunnen wijzigen, zelfs in het gezicht van bepaalde ongunstige blootstellingen of omstandigheden,” zegt Kristen Lyall, assistent-professor in het Modifiable Risk Factors Program aan het A.J. Drexel Autism Institute in Philadelphia, die niet betrokken was bij een van de studies.

Een vijfde studie meldde resultaten van een kleine klinische studie die suggereert dat folinezuur – een vorm van folinezuur – taal- en communicatieproblemen kan verlichten bij mensen met autisme5.

“Het is niet genoeg om te zeggen dat kinderen met autisme per se folinezuur zouden moeten slikken, maar het is genoeg om een grotere studie te motiveren,” zegt Jeremy Veenstra-VanderWeele, professor in de psychiatrie aan de Columbia University, die niet betrokken was bij de proef.

Risico’s van medicatie:

In een van de drie studies naar prenatale supplementen keken onderzoekers naar de effecten van foliumzuur op het bekende autismerisico bij kinderen die in utero werden blootgesteld aan epilepsiemedicijnen1. Hoe deze medicijnen, zoals valproïnezuur, het risico op autisme verhogen is onduidelijk, maar veel van deze medicijnen interfereren met het metabolisme van foliumzuur en absorptie vanuit de darm in lichaamsweefsels.

De onderzoekers bekeken medische gegevens voor 104.946 geboorten in Noorwegen tussen 1999 en 2008. Ze richtten zich op 288 vrouwen die epilepsiemedicijnen gebruikten tijdens hun 328 zwangerschappen.

Toen de vrouwen 17 tot 30 weken zwanger waren, rapporteerden ze hun inname van foliumzuursupplementen. En toen hun kinderen 18 en 36 maanden oud waren, vulden ze vragenlijsten in om autismekenmerken bij de kinderen te beoordelen.

Van de 288 vrouwen meldden 260 dat ze foliumzuur innamen van 4 weken voor tot 12 weken na de conceptie – een belangrijke periode voor de ontwikkeling van de hersenen.

Van de 68 kinderen van wie de moeders geen foliumzuur innamen, vertoonden 11 (32 procent) autismekenmerken op de leeftijd van 18 maanden; 9 van de kinderen (26 procent) vertoonden deze kenmerken op 36 maanden. Ter vergelijking, 15 van de 18-maanden oude kinderen (9 procent) en 8 van de 36-maanden oude kinderen (6 procent) van vrouwen die foliumzuur slikten vertoonden autismekenmerken.

De onderzoekers corrigeerden voor verschillen in leeftijd, inkomen, opleidingsniveau, roken, alcoholgebruik, eerdere zwangerschappen en kenmerken van depressie bij de vrouwen.

Kinderen van wie de moeders geen foliumzuur gebruikten, hadden bijna zes keer zoveel kans om autismekenmerken te vertonen na 18 maanden, en bijna acht keer zoveel kans na 36 maanden, als kinderen van wie de moeders de supplementen gebruikten, vonden de onderzoekers.

“Wij pleiten ervoor dat alle vrouwen die anti-epilepsie medicijnen gebruiken regelmatig foliumzuur supplementen gebruiken, zelfs als ze niet van plan zijn om zwanger te worden,” zegt studie-onderzoeker Marte Bjørk, een neuroloog aan het Haukeland University Hospital in Bergen, Noorwegen.

Pesticide bescherming:

De twee andere studies over supplementen keken naar geboorten in Californië tussen 1997 en 2008. Toen de kinderen tussen 2 en 5 jaar oud waren, rapporteerden de moeders hun inname van foliumzuur en andere vitamines – uit supplementen en voeding – tijdens de zwangerschap.

In een van deze studies onderzochten de onderzoekers of foliumzuur het risico op autisme door pesticiden vermindert2.

Ze ondervroegen de moeders om de prenatale blootstelling aan insecticiden in huis te meten voor 296 kinderen met autisme en 220 controles. Ze schatten ook de prenatale blootstelling aan pesticiden op basis van de nabijheid van de huizen van de kinderen bij boerderijen die deze chemicaliën gebruiken.

Van de vrouwen met een bovengemiddelde inname van foliumzuur, hebben degenen die zijn blootgesteld aan pesticiden ongeveer 1,3 tot 1,9 keer meer kans op een kind met autisme dan vrouwen die niet zijn blootgesteld. Vrouwen met een benedengemiddelde foliumzuurinname en blootstelling aan pesticiden hebben ongeveer een twee keer zo groot risico.

In de andere studie van Californische geboorten, schatten onderzoekers de prenatale blootstelling aan vijf soorten luchtverontreinigende stoffen3. De studie omvatte 346 kinderen met autisme en 260 controles.

Een bovengemiddelde inname van foliumzuur heeft geen statistisch significant effect op het risico op autisme van de meeste soorten luchtverontreinigende stoffen – een risico dat nog lang niet is vastgesteld – rapporteerden de onderzoekers. Maar het is gekoppeld aan een iets lager risico op autisme door blootstelling aan één luchtvervuilende stof: stikstofdioxide. De studie controleerde het geboortejaar van het kind, de inname van andere vitaminen en mineralen door de moeder, en de sociaaleconomische status.

Toch waarschuwen de onderzoekers van de studie en deskundigen die niet bij het werk betrokken waren, dat de studie klein is.

Wat meer is, onderzoekers moeten nog steeds uitzoeken hoe foliumzuur het risico op autisme in verband met medicijnen, pesticiden of luchtverontreiniging zou kunnen verminderen, gezien het feit dat deze risicofactoren waarschijnlijk verschillende biologische effecten hebben.

“Als foliumzuur de effecten van die dingen op de hersenen kleiner maakt, denk ik dat een interessante vraag om te proberen te beantwoorden is: ‘Wat doet foliumzuur precies?'” zegt Heather Volk, assistent-professor geestelijke gezondheid aan de Johns Hopkins University in Baltimore, die de Californische studies mede leidde.

Behandelingshint:

De immuunmoleculenstudie wijst op één mogelijk mechanisme. In dat werk screenden onderzoekers bloedmonsters van 82 kinderen met autisme en 52 controles op antilichamen die reageren met een folaatreceptor4. Sommige van deze antilichamen verhinderen de passage van foliumzuur door de placenta en van het bloed naar de hersenen.

De onderzoekers ontdekten dat 62 van de kinderen met autisme positief zijn voor deze antilichamen in vergelijking met 15 van de controles. Tot 75 procent van de ouders en broers en zussen van mensen met autisme dragen ook de antilichamen. (De onderzoekers hebben de families van de controles niet bestudeerd.) Deze bevinding suggereert dat de antilichamen erfelijke risicofactoren zijn voor autisme.

Zwangere vrouwen die deze antilichamen maken, kunnen dit risico misschien verminderen door folinezuur of andere vormen van foliumzuur in te nemen die via een ander mechanisme in de baarmoeder of de hersenen terechtkomen, zeggen de onderzoekers.

Supplementen kunnen ook ten goede komen aan kinderen met autisme die drager zijn van de antilichamen. In een kleine klinische studie wezen onderzoekers willekeurig 23 non-verbale kinderen met autisme toe om dagelijks folinezuur te nemen gedurende 12 weken, en 25 non-verbale kinderen met autisme om een placebo te nemen. Geen van de onderzoekers, deelnemers of verzorgers wist wie het supplement kreeg.

De kinderen die folinezuur namen vertoonden meer verbetering in verbale communicatie, zoals gemeten door gestandaardiseerde tests, dan degenen die de placebo namen. De verbetering was het grootst bij de kinderen die positief testten op foliumzuurreceptor antilichamen. De bevindingen wijzen op een therapie voor autisme, maar moeten worden herhaald in een grotere steekproef.

Alles bij elkaar kan de vlaag van studies grotendeels dienen om de bestaande aanbeveling te onderstrepen dat vrouwen die zwanger zijn of van plan zijn zwanger te worden, foliumzuursupplementen moeten nemen. Vrouwen moeten zich echter aan de aanbevolen dosis houden.

“Er zijn enkele gegevens dat te veel foliumzuur een probleem kan zijn,” zegt Kimford Meador, professor in de neurologie aan de Stanford University in Californië, die niet betrokken was bij een van de studies.

Toekomstige studies naar foliumzuur en autisme moeten beter controleren op voedingsfactoren naast foliumzuur, zegt Lyall. De volgende stap, zegt ze, is het onderzoeken van de verbanden tussen het risico op autisme en de prenatale inname van talrijke voedingsstoffen, waaronder andere B-vitaminen.