In de afgelopen drie decennia hebben wetenschappers meer dan 4000 exoplaneten gevonden. En de ontdekkingen zullen blijven binnenstromen; waarnemingen suggereren dat elke ster in het Melkwegstelsel gemiddeld meer dan één planeet herbergt.
Gezien een convergentie van grond- en ruimtecapaciteit, kunstmatige intelligentie/machine learning-onderzoek en andere hulpmiddelen, staan we op het punt om te identificeren wat universeel mogelijk is voor leven – of misschien zelfs om het bestaan van buitenaardse intelligentie te bevestigen?
Is 2020 het hemelse uitbetalingsjaar, waarin interessante objecten worden gevonden die “technosignaturen” bieden, indicatoren van technologie ontwikkeld door geavanceerde beschavingen?
Gerelateerd: 13 Manieren om te jagen op intelligente buitenaardse wezens
Space.com vroeg top SETI (search for extraterrestrial intelligence) -deskundigen over wat volgend jaar kan signaleren met betrekking tot het detecteren van ander sterrenvolk.
Gaining speed
“Nou, ondanks het feit dat het de alom gevierde 100-jarige verjaardag is van de verkiezing van Warren G. Harding, zal 2020 waarschijnlijk niet beroemd worden als het jaar waarin we voor het eerst buitenaards leven ontdekken,” zei Seth Shostak, een senior astronoom bij het SETI Institute in Mountain View, Californië.
De zoektocht naar intelligente wezens elders, zei Shostak, wordt grotendeels uitgevoerd door het controleren van nabije stersystemen op ofwel smalle-band radiosignalen of korte flitsen van laserlicht. En die kunnen op elk moment slagen, vertelde hij Space.com.
“Maar men moet niet vergeten dat dit type zoektocht exponentieel in snelheid toeneemt, en dat bepaalde technische feit maakt een ruwe schatting mogelijk van wanneer SETI zou kunnen renderen. Als we – bij gebrek aan een betere schatting – Frank Drake’s mening aannemen dat er misschien 10.000 zendmaatschappijen in de Melkweg zijn, dan moeten we duidelijk minstens één – 10 miljoen stelsels onderzoeken om een redelijke kans te hebben er één tegen het lijf te lopen. Dat doel zal in de komende twee decennia worden bereikt, maar zeker niet in 2020,” zei Shostak.
Verbeterde zoekacties
Maar er zijn nog steeds redenen voor jagers op intelligente buitenaardse wezens om opgewonden en optimistisch te zijn over het komende jaar. Meerdere bestaande projecten zullen in 2020 worden uitgebreid of verbeterd, aldus Shostak. Het SETI-instituut krijgt bijvoorbeeld nieuwe ontvangers voor de Allen Telescope Array in Noord-Californië, en zowel het SETI-instituut als de Universiteit van Californië, Berkeley, zullen nieuwe zoekopdrachten uitvoeren voor mogelijke lasertechnosignaturen.
“En, natuurlijk, er is altijd het onverwachte,” zei Shostak. “In 1996 was het grootste wetenschappelijke verhaal van het jaar de bewering dat gefossiliseerde microben van Mars waren gevonden in een meteoriet. Niemand zag dat echt aankomen. Men kan dus altijd hopen verrast te worden.”
Gerelateerd: 5 gewaagde beweringen over buitenaards leven
“Ik ben sceptisch over het kiezen van een specifiek jaar voor de eerste ontdekking. Eerdere voorspellingen van succes zijn verkeerd uitgevallen,” aldus Michael Michaud, auteur van het tot nadenken stemmende boek “Contact with Alien Civilizations: Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials” (Copernicus, 2007).
“Ik en anderen hebben opgemerkt dat de voortdurende verbetering van onze zoektechnologieën en -strategieën de kans op succes zou kunnen vergroten,” zei Michaud, erop wijzend dat de primaire focus van SETI nog steeds op radiosignalen ligt. “We bestrijken echter nog steeds niet alle frequenties, alle hemels, de hele tijd. Andere soorten zoekacties zijn ook mislukt, zoals het zoeken naar lasersignalen of Dyson sferen. Die campagnes hebben meestal beperkte financiering en duren vaak niet lang.”
Een nieuwe mogelijkheid is ontstaan door de ontdekkingen van exoplaneten, zei Michaud: “In sommige gevallen kunnen astronomen nu op zoek gaan naar chemisch bewijs van leven in de atmosfeer van planeten. Het is denkbaar dat we eenvoudige vormen van leven vinden voordat we signalen vinden van een technologische beschaving.”
De heersende opinie
Als astronomen op een dag een SETI-detectie bevestigen, hoe moeten ze de ontdekking dan bekendmaken? Het is een oude vraag die al op verschillende manieren is beantwoord.
“De heersende opinie onder radioastronomen is dat het nieuws snel zal uitlekken. Als dat juist is, zullen wetenschappelijke en regeringsautoriteiten niet veel tijd hebben voor het ontwikkelen van een public-affairs strategie,” zei Michaud.
“Het blijft mogelijk dat de verfijnde monitoring capaciteiten van inlichtingendiensten de eerste zouden kunnen zijn om hard bewijs te detecteren,” zei Michaud. “Men zou kunnen denken dat de regering een plan zou hebben om met zo’n gebeurtenis om te gaan.”
Maar, Michaud zei dat zijn eigen ervaring suggereert dat dergelijke plannen waarschijnlijk niet worden opgesteld vanwege een “giechelfactor” en zouden worden vergeten als ambtenaren uit hun posities zouden rouleren. Hij vertegenwoordigde eerder het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in interagentschappelijke besprekingen over het nationale ruimtevaartbeleid.
Langetermijnproject
“Hoewel ik enthousiast ben over het feit dat het werk aan technologische handtekeningen nieuw leven is ingeblazen, en met name over de toename van het zoeken in een groot deel van het elektromagnetische spectrum, denk ik dat dit een langetermijnproject zal worden. Ik schat de kans op succes in een bepaald jaar zeer klein”, aldus Pete Worden, uitvoerend directeur van de Breakthrough Initiatives. “Maar die kansen zijn nu ordes van grootte beter dan ze zelfs een decennium geleden waren.”
Breakthrough Initiatives pakt de grote vraag aan van het leven in het heelal, de opmerkelijke vraag of de aardkind alleen is of niet. Breakthrough Initiatives is een veelzijdige groep die de zoektocht naar buitenaardse intelligentie nieuw leven inblaast.
“De Breakthrough Initiatives is toegewijd aan volledige en onmiddellijke openbaarmaking van alle resultaten,” zei Worden. “We zouden vertrouwen op de hoofdonderzoekers van onze projecten, samen met hun thuisinstellingen, om zowel wetenschappelijke rapporten als openbare aankondigingen voor te bereiden en vrij te geven.”
Related: Hoe lang duurt het om bewijs van buitenaards leven te vinden?
Voorbereiden op ontdekking
Ondanks het lopende werk van Breakthrough Listen, NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) en onderzoek naar de detectie van veelbelovende biosignaturen en technosignaturen, is er geen reden om te denken dat 2020 het jaar voor ontdekking zou zijn, zei Steven Dick, een erkende astrobiologiegeleerde en schrijver van het bekroonde boek “Astrobiology, Discovery, and Societal Impact” (Cambridge University Press, 2018).
“Naar mijn mening combineren al deze dingen om de kansen in het komende decennium te vergroten op het vinden van buitenaardse intelligentie. Ik zou echter willen waarschuwen dat elke ontdekking een uitgebreid proces zal zijn, bestaande uit detectie en interpretatie voordat enig begrip wordt bereikt,” zei Dick. “Dit blijkt duidelijk uit de geschiedenis van ontdekkingen, zelfs toen we dachten dat we bewijs in handen hadden.”
Net als Shostak haalde hij de Mars-meteoriet ALH 84001 aan, die in 1996 opwinding en discussie opwekte over het bestaan van oud, microscopisch leven op de Rode Planeet.
“Eén ding dat zeker is, is dat we meer grip krijgen op de kwesties van maatschappelijke impact, mocht zo’n ontdekking worden gedaan. Veel meer mensen uit de sociale en geesteswetenschappen raken betrokken bij astrobiologie, en dat is alleen maar goed. Met andere woorden, we bereiden ons voor op een ontdekking,” zei Dick. “Ik zie de zoektocht volgend jaar dus stapsgewijs vooruitgaan, maar met een steeds grotere kans dat er in de nabije toekomst leven wordt ontdekt.”
Driezijdige paardenrace
“Er is genoeg onroerend goed waar leven zou kunnen bestaan,” zei Douglas Vakoch, voorzitter van de non-profit Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) in San Francisco.
“We staan nu op het punt om uit te vinden of er elders in het heelal leven is, en er zijn drie manieren waarop we het zouden kunnen vinden. Zie het als een drievoudige paardenrace om ET te vinden,” zei Vakoch.
Maar zal een van de paarden in 2020 de finishlijn passeren?
Het hangt allemaal af van de prevalentie van leven buiten de Aarde, zei Vakoch, en het aantal doelen dat we kunnen scannen met beschikbare technologieën – of deze instrumenten zich bevinden in observatoria op aarde, in ruimtetelescopen of in vaartuigen die naar andere planeten en manen in ons zonnestelsel reizen, vertelde Vakoch aan Space.com.
Verwant: 10 Exoplaneten die buitenaards leven zouden kunnen herbergen
Nieuwe technologieën
Dus, zullen wetenschappers volgend jaar intelligent buitenaards leven vinden?
“Het hangt allemaal af van hoe overvloedig intelligente buitenaardsen zijn. Als één op de 10.00 sterrenstelsels de thuisbasis is van een geavanceerde beschaving die contact probeert te maken, dan liggen we achter op schema bij het maken van het eerste contact, en het nieuws dat we niet alleen in het universum zijn, zou heel goed in 2020 kunnen komen,” zei Vakoch.
En er zijn verwachtingen dat microbieel leven, vergelijkbaar met de bacteriën op aarde, nog wijder verspreid is door de ruimte dan intelligent leven.
Maar bacteriën kunnen ons geen radiosignalen sturen. “We moeten nieuwe technologieën ontwikkelen om ze op afstand te ontdekken,” zei Vakoch. “Naarmate de volgende generatie ruimtetelescopen wordt gelanceerd, zullen we onze kansen vergroten om tekenen van leven te detecteren via veranderingen in de atmosferen van planeten die om andere sterren draaien, waardoor we miljoenen doelen krijgen in onze zoektocht naar zelfs eenvoudig leven in de kosmos.”
Tegen het einde van 2020 zullen we binnen een paar maanden zijn van de langverwachte lancering van NASA’s James Webb Space Telescope, zei Vakoch, die in staat zal zijn om de atmosferen van exoplaneten te bestuderen op potentiële tekenen van leven. Maar het kan nog veel langer duren, tot na de lancering van de Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, of ARIEL, in 2028, van de Europese Ruimtevaartorganisatie, voordat we “definitief bewijs” hebben van buitenaardse microben door duidelijke veranderingen in de atmosfeer van exoplaneten, aldus Vakoch.
Leven met onzekerheid
Er zijn een aantal ruimtevaartuigen in de voorstelfase die mogelijk buitenaards leven in ons zonnestelsel kunnen detecteren, “maar reken niet op een ontdekking in 2020”, aldus Vakoch. “Maar als we op een dag zelfs microbieel leven elders in ons zonnestelsel vinden dat een onafhankelijke oorsprong heeft van terrestrisch leven, dan zouden we weten dat het hele universum boordevol leven zit.”
Mensen kunnen natuurlijk niet controleren of er elders in het universum leven is of niet.
“Mens zijn is leven met onzekerheid,” concludeerde Vakoch. “Als we garanties eisen voordat we beginnen te zoeken, dan zullen we gegarandeerd niets vinden. Maar als we bereid zijn ons het komende jaar en nog lang daarna in te zetten voor de zoektocht, zelfs zonder te weten of we zullen slagen, dan zullen we zeker ontdekken dat er ten minste één beschaving in het heelal is die de passie en de vastberadenheid heeft om zijn plaats in de kosmos te begrijpen – en die beschaving zijn wij.”
- Groeten, Aardbewoners! 8 Manieren waarop buitenaardse wezens contact met ons zouden kunnen opnemen
- Electronic E.T.: Intelligent Aliens Are Likely Machines
- SETI: All About the Search for Extraterrestrial Intelligence (Infographic)
Leonard David is auteur van het onlangs verschenen boek, “Moon Rush: The New Space Race” gepubliceerd door National Geographic in mei 2019. David is al meer dan vijf decennia schrijver voor Space.com en rapporteert over de ruimtevaartindustrie. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
