Poliuretano, cualquiera de una clase de compuestos sintéticos resinosos, fibrosos o elastoméricos pertenecientes a la familia de los polímeros orgánicos hechos por la reacción de diisocianatos (compuestos orgánicos que contienen dos grupos funcionales de estructura -NCO) con otros compuestos difuncionales como los glicoles. Los poliuretanos más conocidos son las espumas flexibles -utilizadas como material de tapicería, colchones y similares- y las espumas rígidas -utilizadas para elementos estructurales ligeros como los núcleos de las alas de los aviones.
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Los poliuretanos espumados son el resultado de la reacción de diisocianatos con compuestos orgánicos, generalmente poliésteres, que contienen grupos carboxilo; estas reacciones liberan burbujas de dióxido de carbono que permanecen dispersas en el producto. El uso de poliéteres o poliésteres que contienen grupos hidroxilos en la preparación de poliuretanos da lugar a la formación de fibras o cauchos elastoméricos que tienen una excelente resistencia al ataque del ozono, pero son vulnerables a la acción de los ácidos o los álcalis.
En los textiles, la fibra sintética conocida genéricamente como spandex está compuesta por al menos un 85 por ciento de poliuretano en peso. Estas fibras se utilizan generalmente por sus propiedades altamente elásticas. Las fibras de este grupo con marca registrada son Lycra, Numa, Spandelle y Vyrene. Para muchos fines textiles, estas fibras han sustituido en gran medida a las fibras de caucho natural y sintético.
Aunque son algo débiles en estado relajado, las fibras de spandex pueden estirarse entre un 500 y un 610 por ciento más allá de su longitud original sin romperse y volver rápidamente a su longitud original. La fibra, por lo general blanca con brillo apagado, se tiñe fácilmente. Absorbe muy poca humedad. Se funde a unos 250° C (480° F) y amarillea con la exposición prolongada al calor o la luz. Los artículos de spandex pueden lavarse a máquina y secarse a temperaturas moderadas. El uso de blanqueadores con cloro puede producir amarillamiento. Las fibras de spandex están frecuentemente cubiertas con otras fibras como el nylon.
El spandex se utiliza en prendas como bases, medias de soporte y trajes de baño. Es ligero y fresco; es resistente al deterioro de los ácidos corporales; y es fácil de lavar y de secado rápido.