Paleoanthropologists excavvate carefully the remains of five ancient individuals, discovered in what was once a large cave. A caverna no que agora é conhecido como o local de Jebel Irhoud em Marrocos ficou enterrada, ao longo dos eons, sob camadas de rocha e sedimentos. Shannon McPherron/Nature hide caption
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Paleoantropologistas escavam cuidadosamente os restos de cinco indivíduos antigos, descobertos no que outrora foi uma grande caverna. A caverna no que agora é conhecido como o local Jebel Irhoud em Marrocos ficou enterrada, ao longo dos eons, sob camadas de rocha e sedimento.
Shannon McPherron/Nature
Uma equipa de cientistas europeus e marroquinos encontrou os restos fósseis de cinco indivíduos que acreditam ser os humanos modernos mais antigos (Homo sapiens) alguma vez encontrados.
Numa área remota de Marrocos chamada Jebel Irhoud, no que já foi uma caverna, a equipa encontrou um crânio, ossos e dentes de cinco indivíduos que viveram há cerca de 315.000 anos. Os cientistas também encontraram ferramentas de pedra e carvão vegetal bastante sofisticadas, indicando o uso do fogo por este grupo.
A afirmação dos pesquisadores é controversa, porém, porque os antropólogos ainda estão debatendo exatamente quais características físicas distinguem os humanos modernos dos nossos ancestrais mais primitivos.
3-D Mandíbula
A palaeoantropologia virtual é capaz de corrigir distorções e fragmentações de espécimes fósseis. Essa reconstrução da mandíbula do espécime marroquino conhecido como Irhoud 11 permite sua comparação com hominins arcaicos, como os Neandertais, bem como com formas anatômicas precoces dos seres humanos modernos.
Crédito: Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA Leipzig
Formas arcaicas de humanos – outras espécies anteriores de Homo – surgiram há mais de um milhão de anos. Exatamente como e quando a nossa espécie – Homo sapiens – evoluiu é um mistério. Até agora, os mais antigos ossos conhecidos amplamente reconhecidos como Homo sapiens eram de pessoas que viviam na África Oriental há cerca de 200.000 anos. A nova descoberta em Marrocos iria adiar a data para o surgimento da nossa espécie mais 100.000 anos.
Jean-Jacques Hublin dirige o departamento de evolução humana do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva da Alemanha. Ele liderou a equipe que encontrou um crânio, ossos e ferramentas de pedra.
O paleoantropólogo do Instituto Max Planck Jean-Jacques Hublin examina os novos achados em Jebel Irhoud, no Marrocos. As órbitas oculares de um crânio humano esmagado com mais de 300.000 anos de idade são visíveis logo após a ponta dos dedos. Shannon McPherron/Nature hide caption
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Max Planck Institute paleoanthropologist Jean-Jacques Hublin examina os novos achados em Jebel Irhoud, em Marrocos. As órbitas oculares de um crânio humano esmagado com mais de 300.000 anos são visíveis logo após a ponta dos dedos.
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“Este material representa a própria raiz da nossa espécie, o Homo sapiens mais antigo já encontrado na África ou em outro lugar”, diz ele.
É uma grande reivindicação, descrita em detalhes na reportagem de Hublin na quarta-feira na revista Nature. Outros em sua área são céticos, entre eles o paleoantropólogo Rick Potts, que dirige o programa de origem humana no Museu de História Natural do Smithsonian’s. Ele diz que algumas características do crânio, especialmente seu crânio alongado e a forma do rosto, sugerem que ele poderia ser um ancestral mais primitivo dos humanos modernos.
“Os novos achados de Marrocos são uma espécie de instantâneo em todo esse processo de transição do arcaico para nós”, diz Potts. Ele suspeita que é um instantâneo de um período pouco antes da evolução dos humanos modernos.
Este é um argumento comum em antropologia – onde um fóssil recém-descoberto, especialmente um com uma mistura de características antigas e mais modernas, se encaixa na árvore genealógica arbustiva dos ancestrais humanos?
Esta reconstrução composta do que seus descobridores acreditam ser o mais antigo fóssil Homo sapien conhecido foi baseado em varreduras de múltiplos espécimes. A impressão virtual da braincase (azul) indica que a forma do cérebro, e possivelmente a função cerebral, evoluiu dentro da linhagem do Homo sapien, dizem os cientistas.
Crédito: Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig
Chris Stringer, antropólogo do Museu de História Natural de Londres, diz que mesmo que o crânio marroquino seja um pouco um mashup de características modernas e arcaicas, ele ainda é um de nós. “À medida que a evolução acontece, à medida que recuamos no tempo”, diz ele, “eles vão parecer-se menos com os humanos modernos”. … Eles têm rostos que são realmente como uma versão maior dos nossos rostos”
Stringer e Hublin sugerem que o crânio alongado, ou braincase, pode ter sido uma das últimas coisas na linha humana a evoluir para o que parece agora (mais globular, como os antropólogos o descrevem), talvez à medida que o cérebro cresceu mais conexões e se tornou mais sofisticado.
O que é claro, agora mais do que nunca, é que os antepassados da humanidade, e eventualmente as primeiras formas de “nós”, estavam surgindo por toda a África. Eles evoluíram na África Oriental, na África Austral e agora, aparentemente, na África do Norte. E é cada vez mais evidente que estes antepassados se moveram por todo o continente, trocando tecnologia de ferramentas assim como genes.
“Se houvesse um ‘Jardim do Éden’”, diz Hublin metaforicamente, “é a África”. Então o Jardim do Éden é do tamanho da África”. E eventualmente, depois de toda essa experimentação evolutiva sobre a forma humana, a forma atual evoluiu – em algum lugar ainda a ser determinado.