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Há uma série de doenças que podem imitar a esclerose múltipla (EM). Isto inclui praticamente qualquer processo patológico que possa refletir a lesão do sistema nervoso central, seja em uma base transitória ou progressiva. Tipicamente, a EM se apresenta em indivíduos na adolescência até os 30 anos de idade. Ocasionalmente, no entanto, pode-se ver a EM presente em pacientes na faixa dos 60 anos. Contudo, em retrospectiva, muitos destes doentes podem ter tido manifestações subtis de EM nos seus anos mais jovens. A obscurecimento visual ou perda visual pode ser uma manifestação de isquemia da retina, enxaqueca da retina ou neurite óptica que pode ou não evoluir para um quadro clínico compatível com a EM. A neuropatia craniana, sinais do tracto longo, distúrbios sensoriais e/ou ataxia da marcha podem estar relacionados com vários processos diferentes como o uso de drogas ilícitas, neuroarcoidose, doença neuro-Behcet, neuroborreliose, doença relacionada com o HIV, neurosífilis, doença oclusiva vascular incluindo vasculite, distúrbios do tecido conjuntivo, encefalomielite aguda disseminada (ADEM), mielite idiopática transversal, neuromielite óptica (NMO), ou paraparesia espástica tropical. Além disso, uma constelação de sintomas, com achados objetivos questionáveis, juntamente com imagens de RM normais, resultados normais do LCR e testes de resposta evocada normal, quando indicados, podem identificar um distúrbio de conversão ou possivelmente malignização. Existem agora critérios estabelecidos para o diagnóstico de EM, mas as apresentações iniciais podem ser menos do que “livro-texto” em natureza. Com o advento da terapia imunomoduladora, tornou-se mais importante diagnosticar a EM de forma mais precoce e eficaz no decurso da doença. Antes da terapia específica para a EM, os clínicos astutos não se moviam necessariamente com alacridade para estabelecer o diagnóstico em pacientes com manifestações sutis ou transitórias. Isto foi em reconhecimento do fato de que pouco poderia ser oferecido para alterar o curso da doença e um número de pacientes poderia nunca experimentar mais problemas se eles tivessem a sorte de ter sua doença em remissão permanente após uma pequena exacerbação.