Nas últimas três décadas, os cientistas encontraram mais de 4.000 exoplanetas. E as descobertas continuarão rolando; observações sugerem que cada estrela na galáxia Via Láctea hospeda mais de um planeta em média.
Dando uma convergência de capacidade terrestre e espacial, pesquisa de inteligência artificial/aprendizagem da máquina e outras ferramentas, estamos à beira de identificar o que é universalmente possível para a vida – ou talvez até mesmo confirmar a existência de inteligência extraterrestre?
É 2020 o ano de pagamento celestial, em que se encontram objectos de interesse para oferecer “assinaturas técnicas”, indicadores de tecnologia desenvolvida por civilizações avançadas?
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Space.com perguntou aos melhores especialistas do SETI (busca de inteligência extraterrestre) sobre o que o próximo ano pode sinalizar em relação à detecção de outros starfolk.
Ganhar velocidade
“Bem, apesar de ser o amplamente celebrado centenário da eleição de Warren G. Harding, 2020 provavelmente não ganhará fama como o ano em que descobrimos a vida extraterrestre pela primeira vez”, disse Seth Shostak, astrônomo sênior do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia.
A busca por seres inteligentes em outros lugares, disse Shostak, é em grande parte conduzida verificando os sistemas estelares próximos para sinais de rádio de banda estreita ou breves flashes de luz laser. E esses podem ser bem sucedidos a qualquer momento, disse ele ao Space.com.
“Mas é preciso lembrar que esse tipo de busca está ganhando velocidade de forma exponencial, e que determinado fato técnico permite uma estimativa grosseira de quando o SETI pode valer a pena. Se tomarmos – por falta de uma estimativa melhor – a opinião de Frank Drake de que pode haver 10.000 sociedades de radiodifusão na Via Láctea, então temos claramente que examinar pelo menos um – 10 milhões de sistemas estelares para ter uma chance razoável de tropeçar em um. Essa meta será alcançada nas próximas duas décadas, mas certamente não em 2020”, disse Shostak.
Buscas melhoradas
Mas ainda há razões para os caçadores de inteligência-alienígenas estarem animados e otimistas sobre o próximo ano”. Vários projetos existentes serão expandidos ou melhorados em 2020, disse Shostak. Por exemplo, o Instituto SETI terá novos receptores para o Allen Telescope Array no norte da Califórnia, e tanto o Instituto SETI quanto a Universidade da Califórnia, Berkeley, conduzirão novas buscas por possíveis assinaturas técnicas de laser.
“E, claro, há sempre o inesperado”, disse Shostak. “Em 1996, a maior história científica do ano foi a afirmação de que micróbios marcianos fossilizados tinham sido encontrados em um meteorito. Ninguém realmente viu isso acontecer. Por isso, podemos sempre esperar ser apanhados de surpresa.”
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“Estou céptico quanto à escolha de um ano específico para a primeira descoberta. Previsões anteriores de sucesso têm sido erradas”, disse Michael Michaud, autor do livro “Contato com Civilizações Estrangeiras”: Nossas Esperanças e Medos sobre o Encontro de Extraterrestres” (Copérnico, 2007).
“Eu e outros observamos que a melhoria contínua das nossas tecnologias e estratégias de busca poderia aumentar as chances de sucesso”, disse Michaud, observando que o foco principal do SETI permanece nos sinais de rádio. “No entanto, ainda não cobrimos todas as frequências, todos os céus, o tempo todo”. Outros tipos de buscas também falharam, como a busca por sinais laser ou esferas Dyson . Essas campanhas geralmente têm financiamento limitado e muitas vezes não duram muito tempo”.
Surgiu uma nova possibilidade por causa das descobertas do exoplanet, disse Michaud: “Em alguns casos, os astrônomos agora podem procurar por evidências químicas de vida em atmosferas planetárias. É concebível que encontraremos formas simples de vida antes de encontrarmos sinais de uma civilização tecnológica”.
Opinião dominante
Se os astrônomos confirmarem um dia uma detecção SETI, como eles devem anunciar a descoberta? É uma pergunta antiga que tem sido respondida de várias maneiras.
“A opinião predominante entre os radioastrônomos tem sido de que as notícias irão vazar rapidamente. Se isso estiver correto, as autoridades científicas e governamentais não terão muito tempo para desenvolver uma estratégia de negócios públicos”, disse Michaud.
“Ainda é possível que as sofisticadas capacidades de monitoramento das agências de inteligência sejam as primeiras a detectar provas concretas”, disse Michaud. “Pode-se pensar que o governo teria um plano para lidar com tal evento”
mas, Michaud disse que sua própria experiência sugere que é improvável que tais planos sejam elaborados devido a um “fator de risada” e seriam esquecidos quando os oficiais se afastassem de suas posições. Ele anteriormente representou o Departamento de Estado Americano nas discussões inter-agências da política espacial nacional.
Projeto de longo prazo
“Embora eu esteja entusiasmado com o reinvigor do trabalho de assinaturas tecnológicas e, em particular, com o crescimento do olhar através de grande parte do espectro eletromagnético, eu acho que este será um projeto de longo prazo. Eu estimo uma probabilidade muito pequena de sucesso em determinado ano”, disse Pete Worden, diretor executivo da Breakthrough Initiatives. “Mas essas chances são agora ordens de magnitude melhores do que eram há uma década atrás”
Breakthrough Initiatives está enfrentando a grande questão da vida no universo, a notável pergunta sobre se a humanidade terrestre está ou não sozinha. A Breakthrough Initiatives é um grupo multifacetado que está revigorando a busca por inteligência extraterrestre.
“A Breakthrough Initiatives está comprometida com a divulgação total e imediata de todo e qualquer resultado”, disse Worden. “Nós contaríamos com os principais investigadores de nossos projetos, juntamente com suas instituições de origem, para preparar e divulgar tanto relatórios científicos quanto anúncios públicos”.
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Preparando para a descoberta
Embora o trabalho em curso da Breakthrough List, do satélite Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e a pesquisa sobre a detecção de bioassinaturas e tecnoassinaturas promissoras, não há razão para pensar que 2020 seria o ano da descoberta, disse Steven Dick, um reconhecido estudioso de astrobiologia e escritor do premiado livro “Astrobiology, Discovery, and Societal Impact” (Cambridge University Press, 2018).
“Na minha opinião, todas essas coisas se combinam para aumentar as chances na próxima década de encontrar inteligência extraterrestre. Eu advertiria, no entanto, que qualquer descoberta será um processo prolongado, consistindo em detecção e interpretação antes que qualquer entendimento seja alcançado”, disse Dick. “Isto está claro na história da descoberta, mesmo quando pensávamos que tínhamos provas em mãos”.
Como Shostak, ele citou o meteorito de Marte ALH 84001, que em 1996 gerou excitação e debate que a vida antiga e microscópica existia no Planeta Vermelho.
“Uma coisa que é certa é que estamos a lidar melhor com as questões do impacto social, caso tal descoberta seja feita. Muito mais ciências sociais e humanas as pessoas estão se envolvendo em astrobiologia, o que é tudo para o bem. Em outras palavras, estamos nos preparando para a descoberta”, disse Dick. “Então, vejo a busca avançando incrementalmente no próximo ano, mas com uma possibilidade acelerada de que a vida será descoberta num futuro próximo”
Corrida de cavalos de três vias
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“Há muitos imóveis onde a vida poderia existir”, disse Douglas Vakoch, presidente da Inteligência Extraterrestre de Mensagens sem fins lucrativos (METI) em São Francisco.
“Estamos agora mesmo à beira de descobrir se há vida em outro lugar no universo, e há três maneiras de encontrá-la. Pense nisso como uma corrida de cavalos de três vias para encontrar o ET”, disse Vakoch.
Mas algum dos cavalos irá cruzar a linha de chegada em 2020?
Tudo depende da prevalência da vida além da Terra, disse Vakoch, e do número de alvos que podemos sondar com as tecnologias disponíveis – se esses instrumentos estão localizados em observatórios terrestres, em telescópios espaciais ou em embarcações que viajam para outros planetas e luas em nosso sistema solar, disse Vakoch ao Space.com.
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Novas tecnologias
Então, os cientistas encontrarão vida alienígena inteligente no próximo ano?
“Tudo depende de quão abundantes são os extraterrestres inteligentes. Se um em cada 10,00 sistemas estelares é o lar de uma civilização avançada tentando fazer contato, então estamos atrasados em fazer o primeiro contato, e a notícia de que não estamos sozinhos no universo poderia muito bem vir em 2020”, disse Vakoch.
E há expectativas de vida microbiana, semelhante às bactérias da Terra, para ser ainda mais amplamente espalhada pelo espaço do que a vida inteligente.
Mas as bactérias não podem nos enviar sinais de rádio. “Precisamos desenvolver novas tecnologias para descobri-las à distância”, disse Vakoch. “À medida que a próxima geração de telescópios espaciais for lançada, aumentaremos nossas chances de detectar sinais de vida através de mudanças nas atmosferas dos planetas que orbitam outras estrelas, dando-nos milhões de alvos em nossa busca até mesmo de vida simples no cosmo”
Até o final de 2020, estaremos a poucos meses do tão esperado lançamento do Telescópio Espacial James Webb da NASA, disse Vakoch, que será capaz de estudar as atmosferas dos exoplanetas para potenciais sinais de vida. Mas pode demorar muito mais tempo, até depois do lançamento do Exoplanet Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, ou ARIEL, da Agência Espacial Europeia, em 2028, antes de termos “prova definitiva” de micróbios extraterrestres por meio de alterações telúricas nas atmosferas dos exoplanetas, disse Vakoch. Existem várias naves espaciais na fase de proposta que poderiam detectar a vida extraterrestre dentro do nosso sistema solar, “mas não prenda a respiração para a descoberta até 2020”, disse Vakoch. “Mas se algum dia encontrarmos até mesmo vida microbiana em outro lugar em nosso sistema solar que tenha uma origem independente da vida terrestre, então saberíamos que o universo inteiro está cheio de vida” Humans não podem controlar se há ou não vida em outro lugar no universo, é claro. “Ou está lá ou não está”, disse Vakoch. “Podemos não ser capazes de decidir se vamos encontrá-la em 2020, mas temos uma tremenda capacidade de decidir se vamos encontrá-la eventualmente, se ela está lá fora para ser descoberta”, concluiu Vakoch. “Se exigimos garantias antes de começarmos a procurar, então temos a garantia de não encontrar nada”. Mas se estamos dispostos a nos comprometer com a busca no próximo ano e muito depois, mesmo sem saber que teremos sucesso, então estamos certos de descobrir que há pelo menos uma civilização no universo que tem a paixão e a determinação de entender seu lugar no cosmos – e que a civilização somos nós”” Leonard David é autor do livro recentemente lançado, “Moon Rush: The New Space Race” publicado pela National Geographic em Maio de 2019. Um escritor de longa data para a Space.com, David tem relatado sobre a indústria espacial por mais de cinco décadas. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook. Viver com incerteza
