Numele original al lui Fats Waller a fost Thomas Wright Waller, dar i s-a spus „Fats” de la o vârstă fragedă. Tatăl său, Edward, era un predicator laic din Harlem care dorea ca fiul său să urmeze o carieră în slujbă, iar Waller a cântat la orgă pentru biserică încă din copilărie. Mama sa l-a adorat, dar a murit când el era adolescent. Acest lucru a fost foarte dificil pentru el, iar el s-a mutat cu pianistul Russell Brooks și familia sa. Brooks i-a făcut cunoștință lui Waller cu James P. Johnson; Johnson, un excelent pianist de stride și compozitor, numit uneori „The Father of Stride”, l-a influențat în mod semnificativ pe Waller și muzica sa.
Waller a cântat și a înregistrat foarte mult în anii ’20 și ’30 și a fost unul dintre cei mai populari muzicieni ai vremii. A cântat și a cântat ca solist și cu grupul mai mic Fats Waller And His Rhythm. A fost foarte important ca pianist de jazz și a fost primul organist de jazz proeminent. Compunerea de cântece îi venea foarte ușor; șeful de orchestră Fletcher Henderson l-a invitat odată pe Waller la masă, oferindu-se să-i cumpere un hamburger în schimbul unui cântec. Fats a scris zece cântece pentru zece hamburgeri. Showmanship-ul lui Waller i-a eclipsat adesea talentul. Faptul că vorbea în timpul finalului unei înregistrări a devenit un fel de marcă înregistrată, iar expresiile faciale exagerate din timpul spectacolelor amuzau publicul.
Din păcate, Waller nu se descurca bine cu banii – a petrecut ceva timp în închisoare pentru că nu a plătit pensia alimentară – și avea probleme cu băutura și cu mâncarea. Combinația dintre un stil de viață nesănătos, stresul legal și un program încărcat de turnee i-a afectat sănătatea, iar el a murit de pneumonie în timp ce călătorea.
Două dintre cele mai cunoscute cântece ale lui Waller, „Ain’t Misbehavin'” și „Honeysuckle Rose”, au fost introduse în Grammy Hall of Fame. El a spus despre muzică: „Ai acel ritm corect, omule, și e gata!”
„Ain’t Misbehavin'”
„Honeysuckle Rose”
.