În ultimele trei decenii, oamenii de știință au descoperit mai mult de 4.000 de exoplanete. Iar descoperirile vor continua să se înmulțească; observațiile sugerează că fiecare stea din galaxia Calea Lactee găzduiește în medie mai mult de o planetă.
Dată o convergență a capacităților terestre și spațiale, a cercetării în domeniul inteligenței artificiale/învățării automate și a altor instrumente, suntem pe punctul de a identifica ceea ce este universal posibil pentru viață – sau poate chiar de a confirma existența unei inteligențe extraterestre?
Să fie 2020 anul de răsplată celestă, în care se va descoperi că obiectele de interes oferă „technosemnaturi”, indicatori ai tehnologiei dezvoltate de civilizații avansate?
Relaționat: 13 moduri de a vâna extratereștrii inteligenți
Space.com i-a întrebat pe cei mai importanți experți SETI (search for extraterrestrial intelligence) despre ceea ce ar putea semnala anul viitor în ceea ce privește detectarea altor popoare stelare.
Câștigând viteză
„Ei bine, în ciuda faptului că este aniversarea de 100 de ani de la alegerea lui Warren G. Harding, 2020 nu va câștiga probabil faima ca fiind anul în care vom descoperi pentru prima dată viața extraterestră”, a declarat Seth Shostak, astronom senior la Institutul SETI din Mountain View, California.
Cercetarea de ființe inteligente în altă parte, a spus Shostak, se realizează în mare parte prin verificarea sistemelor stelare din apropiere, fie pentru semnale radio în bandă îngustă, fie pentru scurte sclipiri de lumină laser. Iar acestea ar putea avea succes în orice moment, a declarat el pentru Space.com.
„Dar ar trebui să ne amintim că acest tip de căutare câștigă viteză într-un mod exponențial, iar acest fapt tehnic particular permite o estimare brută a momentului în care SETI ar putea da roade. Dacă luăm – în lipsa unei estimări mai bune – părerea lui Frank Drake că ar putea exista 10.000 de societăți de radiodifuziune în Calea Lactee, atunci este clar că trebuie să examinăm cel puțin unul – 10 milioane de sisteme stelare pentru a avea o șansă rezonabilă de a da peste una. Acest obiectiv va fi atins în următoarele două decenii, dar cu siguranță nu în 2020”, a declarat Shostak.
Cercetări îmbunătățite
Dar există încă motive pentru ca vânătorii de extratereștri inteligenți să fie entuziasmați și optimiști cu privire la anul viitor. Mai multe proiecte existente vor fi fie extinse, fie îmbunătățite în 2020, a spus Shostak. De exemplu, Institutul SETI va obține noi receptori pentru Allen Telescope Array din nordul Californiei, iar atât Institutul SETI, cât și Universitatea din California, Berkeley, vor efectua noi căutări pentru posibile technosemnaturi laser.
„Și, bineînțeles, există întotdeauna neprevăzutul”, a spus Shostak. „În 1996, cea mai mare știre științifică a anului a fost afirmația conform căreia microbii marțieni fosilizați au fost găsiți într-un meteorit. Nimeni nu se aștepta cu adevărat la așa ceva. Așa că întotdeauna se poate spera să fii luat prin surprindere”.
Relaționat: 5 afirmații îndrăznețe despre viața extraterestră
„Sunt sceptic în ceea ce privește alegerea unui an anume pentru prima descoperire. Predicțiile anterioare de succes au fost greșite”, a declarat Michael Michaud, autorul cărții de reflecție „Contact cu civilizațiile extraterestre: Speranțele și temerile noastre privind întâlnirea cu extratereștrii” (Copernicus, 2007).
„Eu și alții am observat că îmbunătățirea continuă a tehnologiilor și strategiilor noastre de căutare ar putea crește șansele de reușită”, a spus Michaud, menționând că SETI se concentrează în continuare în principal pe semnalele radio. „Cu toate acestea, încă nu acoperim toate frecvențele, toate cerurile, tot timpul. Alte tipuri de căutări au eșuat, de asemenea, cum ar fi căutarea semnalelor laser sau a sferelor Dyson . Aceste campanii au, de obicei, o finanțare limitată și adesea nu durează mult timp.”
O nouă posibilitate a apărut din cauza descoperirilor de exoplanete, a spus Michaud: „În unele cazuri, astronomii pot căuta acum dovezi chimice de viață în atmosferele planetare. Este de conceput că vom găsi forme simple de viață înainte de a găsi semnale ale unei civilizații tehnologice.”
Opinia dominantă
Dacă astronomii confirmă într-o zi o detecție SETI, cum ar trebui să anunțe descoperirea? Este o întrebare veche, la care s-a răspuns în mai multe moduri.
„Opinia predominantă în rândul radioastronomilor a fost că vestea se va scurge rapid. Dacă acest lucru este corect, autoritățile științifice și guvernamentale nu vor avea prea mult timp pentru a dezvolta o strategie de relații publice”, a spus Michaud.
„Rămâne posibil ca capacitățile sofisticate de monitorizare ale agențiilor de informații să fie primele care să detecteze dovezi concrete”, a spus Michaud. „S-ar putea crede că guvernul ar avea un plan pentru a face față unui astfel de eveniment.”
Dar, Michaud a spus că propria sa experiență sugerează că este puțin probabil ca astfel de planuri să fie elaborate din cauza unui „factor de râs” și că ar fi uitate pe măsură ce oficialii se rotesc din posturile lor. Anterior, el a reprezentat Departamentul de Stat al SUA în cadrul discuțiilor între agenții privind politica spațială națională.
Proiect pe termen lung
„Deși sunt entuziasmat de revigorarea activității legate de semnăturile tehnologice și, în special, de creșterea căutării pe o mare parte din spectrul electromagnetic, cred că acesta va fi un proiect pe termen lung. Estimez o probabilitate foarte mică de succes în orice an”, a declarat Pete Worden, directorul executiv al Breakthrough Initiatives. „Dar aceste șanse sunt acum cu câteva ordine de mărime mai bune decât erau chiar și cu un deceniu în urmă.”
Breakthrough Initiatives abordează marea întrebare a vieții în univers, întrebarea notabilă dacă Pământul este sau nu singur. Breakthrough Initiatives este un grup multifațetat care revigorează căutarea inteligenței extraterestre.
„Breakthrough Initiatives se angajează să divulge complet și imediat toate rezultatele”, a declarat Worden. „Ne vom baza pe cercetătorii principali ai proiectelor noastre, împreună cu instituțiile lor de origine, pentru a pregăti și publica atât rapoarte științifice, cât și anunțuri publice.”
Relaționat: Cât timp va fi nevoie pentru a găsi dovezi ale vieții extraterestre?
Pregătirea pentru descoperire
În ciuda activității în curs de desfășurare de către Breakthrough Listen, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA și a cercetărilor privind detectarea biosemnăturilor și tehnosemnăturilor promițătoare, nu există niciun motiv pentru a crede că 2020 ar fi anul descoperirii, a declarat Steven Dick, un cercetător recunoscut în domeniul astrobiologiei și autorul cărții premiate „Astrobiology, Discovery, and Societal Impact” (Cambridge University Press, 2018).
„Din punctul meu de vedere, toate aceste lucruri se combină pentru a crește șansele în următorul deceniu de a găsi inteligență extraterestră. Aș avertiza, totuși, că orice descoperire va fi un proces prelungit, constând în detectare și interpretare înainte de a se ajunge la o înțelegere”, a declarat Dick. „Acest lucru reiese clar din istoria descoperirilor, chiar și atunci când am crezut că avem dovezi în mână”.
Ca și Shostak, el a citat meteoritul marțian ALH 84001, care în 1996 a generat entuziasm și dezbateri cu privire la faptul că pe Planeta Roșie a existat viață străveche, microscopică.
„Un lucru cert este că ne descurcăm mai bine cu problemele legate de impactul asupra societății, în cazul în care o astfel de descoperire ar fi făcută. Mult mai mulți oameni din domeniul științelor sociale și umaniste se implică în astrobiologie, ceea ce este un lucru bun. Cu alte cuvinte, ne pregătim pentru descoperire”, a declarat Dick. „Așadar, văd că cercetarea avansează treptat anul viitor, dar cu o posibilitate accelerată ca viața să fie descoperită în viitorul apropiat.”
Cursă de cai în trei direcții
„Există o mulțime de proprietăți imobiliare unde ar putea exista viață”, a declarat Douglas Vakoch, președintele organizației non-profit Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) din San Francisco.
„Suntem chiar acum pe punctul de a afla dacă există viață în altă parte în univers și există trei moduri în care am putea să o găsim. Gândiți-vă la aceasta ca la o cursă de cai în trei direcții pentru a găsi ET”, a declarat Vakoch.
Dar va trece vreunul dintre cai linia de sosire în 2020?
Tot depinde de prevalența vieții dincolo de Pământ, a spus Vakoch, și de numărul de ținte pe care le putem scana cu tehnologiile disponibile – indiferent dacă aceste instrumente sunt amplasate în observatoarele de pe Pământ, în telescoapele spațiale sau în nave care călătoresc spre alte planete și luni din sistemul nostru solar, a declarat Vakoch pentru Space.com.
Relaționat: 10 exoplanete care ar putea găzdui viață extraterestră
Noile tehnologii
Deci, vor găsi oamenii de știință viață extraterestră inteligentă anul viitor?
„Totul depinde de cât de abundenți sunt extratereștrii inteligenți. Dacă unul din 10.00 de sisteme stelare găzduiește o civilizație avansată care încearcă să intre în contact, atunci suntem în întârziere în realizarea primului contact, iar vestea că nu suntem singuri în univers ar putea foarte bine să vină în 2020”, a spus Vakoch.
Și există așteptări ca viața microbiană, similară bacteriilor de pe Pământ, să fie chiar mai răspândită în spațiu decât viața inteligentă.
Dar bacteriile nu ne pot trimite semnale radio. „Trebuie să dezvoltăm noi tehnologii pentru a le descoperi la distanță”, a spus Vakoch. „Pe măsură ce următoarea generație de telescoape spațiale va fi lansată, ne vom crește șansele de a detecta semne de viață prin modificări ale atmosferei planetelor care orbitează în jurul altor stele, oferindu-ne milioane de ținte în căutarea chiar și a vieții simple în cosmos.”
Până la sfârșitul anului 2020, vom fi la câteva luni de la lansarea mult-așteptată a telescopului spațial James Webb al NASA, a spus Vakoch, care va putea studia atmosferele exoplanetelor în căutarea unor potențiale semne de viață. Dar ar putea dura mult mai mult, până după lansarea, în 2028, a telescopului Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, sau ARIEL, al Agenției Spațiale Europene, înainte de a avea „dovada definitivă” a existenței microbilor extratereștri prin intermediul unor modificări revelatoare în atmosferele exoplanetelor, a spus Vakoch.
Vivând cu incertitudine
Există o serie de nave spațiale în stadiul de propunere care ar putea concepe detectarea vieții extraterestre în sistemul nostru solar, „dar nu vă țineți respirația pentru o descoperire până în 2020”, a spus Vakoch. „Dar dacă într-o zi vom găsi chiar și viață microbiană în altă parte în sistemul nostru solar care are o origine independentă de viața terestră, atunci vom ști că întregul univers este plin de viață.”
Oamenii nu pot controla dacă există sau nu viață în altă parte în univers, desigur.
„Fie că este acolo, fie că nu este”, a spus Vakoch. „S-ar putea să nu putem decide dacă o vom găsi în 2020, dar avem o capacitate extraordinară de a decide dacă o vom găsi în cele din urmă, dacă este acolo pentru a fi descoperită.”
„A fi om înseamnă să trăiești cu incertitudine”, a concluzionat Vakoch. „Dacă cerem garanții înainte de a începe să căutăm, atunci avem garanția că nu vom găsi nimic. Dar dacă suntem dispuși să ne angajăm în căutare în următorul an și mult timp după aceea, chiar și fără să știm că vom reuși, atunci suntem siguri că vom descoperi că există cel puțin o civilizație în univers care are pasiunea și determinarea de a-și înțelege locul în cosmos – iar acea civilizație suntem noi.”
- Salut, pământeni! 8 moduri în care extratereștrii ne-ar putea contacta
- Electronic E.T.: Extratereștrii inteligenți sunt probabil mașini
- SETI: Totul despre căutarea inteligenței extraterestre (Infografic)
Leonard David este autorul cărții recent lansate, „Moon Rush: The New Space Race”, publicată de National Geographic în mai 2019. Redactor de lungă durată pentru Space.com, David a relatat despre industria spațială timp de peste cinci decenii. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom sau pe Facebook.
