Han har inte de viktigaste symtomen på Covid-19: ”Jag har ingen feber”, säger han. ”Jag känner mig inte andfådd.” Det är mer troligt än inte, säger han, att det förmodligen är en mindre förkylning, eller helt enkelt en andningsreaktion på de snabbt skiftande temperaturerna den här tiden på året.
”Man måste titta på hela bilden, inte bara på ett symtom och sedan få panik.”
Gulick är försiktig med att notera att det finns rapporter om människor som har influensaliknande symtom som visar sig handla om coronavirusinfektioner. Och även om det är osannolikt att enbart en rinnande näsa är ett tecken på Covid-19 är det för tidigt att helt utesluta möjligheten. Faktum är att även om barn tenderar att ha mildare Covid-19-symptom än vuxna, tyder tidiga uppgifter på att barn kan få feber, rinnande näsa och hosta, enligt Harvard Medical School. Det enda sättet att veta säkert är genom tester.
Så Gulick förstår varför människor kan vara rädda för sin egen snuva nuförtiden. Ändå är en kittling i halsen ”inget att få panik över”, säger han. ”Man måste titta på hela bilden, inte bara på ett symptom och sedan få panik.”
Det finns inget som en pandemi orsakad av ett nytt och dåligt förstått virus för att få fram hypokondrikerna i oss alla. Det är normalt och naturligt, säger psykologer.
Vi människor är benägna till irrationell rädsla för saker som det är mycket osannolikt att de kan orsaka vår död, vare sig det är hajar, ormar, flygplan eller sjukdomar. Den medfödda tendensen att frukta det okända bidrar till att hålla oss vid liv. Den kan också orsaka improduktiv ångest.
”Det här kommer ner till mycket grundläggande mänskliga beteenden kring överlevnad och är relaterat till hur vi har utvecklats över tid”, förklarar Jed Magen, psykiater och docent vid Michigan State University. ”När vi utvecklades från tidigare människoarter hade det ett överlevnadsvärde att vara uppmärksam på faror i miljön. Om det prasslar i det höga gräset är det förmodligen bara vinden, men om du inte blir mycket uppmärksam och kanske springer när det händer, om det verkligen är ett lejon, kan du dö.”
Detta faktum i livet under förfädernas eoner har gjort att vi är uppmärksamma på alla faror, särskilt nya och okända hot som coronavirus.
Stressen från våra helt omstöpta liv just nu kan i sig självt orsaka allmän trötthet, illamående eller till och med en viss stramhet i bröstet.
Utmaningen, säger Magen till Elemental, är att inte överdriva farosignaler. Överdriven ångest över ett prassel i gräset fungerade bra förr i tiden, men det är mindre användbart med ett virus som du inte kan se och en sjukdom som du inte kan göra så mycket åt.
”Så det är inte förvånande att många människor, som någon som lider av hypokondri, övertolkar tecken och känner att de kanske har en sjukdom, i det här fallet Covid-19”, säger Magen.
Soothed by science
En typisk förkylning börjar ofta med ont i halsen, följt av nysningar, trängsel och en rinnande näsa. Om den inte förvärras anmärkningsvärt stannar den vanligtvis i de övre luftvägarna. Influensa börjar ofta med kroppsvärk och frossa, feber, därefter ofta huvudvärk och ibland hosta och i vissa fall även förkylningsliknande symtom.
Covid-19 ger ofta få symtom. Vissa personer smittas och sprider sjukdomen utan att ens märka att de är sjuka. Men i måttliga till allvarliga fall finns det tre vanliga symtom som brukar visa sig i ett typiskt förlopp:
”Febern finns där, sedan hosta, sedan andnöd”, säger Gulick.
Andra symtom, bland annat muskelvärk och -smärtor, är mindre vanliga med Covid-19, till och med sällsynta, och de kan eller inte kan uppträda även i allvarliga fall. Gastrointestinala problem som kräkningar eller diarré är också ovanliga, utom i de fall där sjukdomen utvecklas till ett allvarligt stadium.
”Covid-19 tenderar att komma mer in i lungorna” än en förkylning eller influensa, förklarar Gulick. Immunförsvaret reagerar och orsakar inflammation i lungvävnaden som tvingar fram hostan. ”Och sedan är det andfåddhet som verkligen börjar indikera att du har något allvarligt på gång.”
Dubovskys första råd till alla som kämpar med ångest eller är oroliga för hur de mår fysiskt just nu: ”Stäng av 24-timmars nyheterna.”
Alla som har feber just nu bör ta det på största allvar. Oavsett om det är ett tecken på influensa eller Covid-19 eller något annat, så indikerar det potentiellt någon smittsam sjukdom som man inte vill dela med sig av, och som man åtminstone vill övervaka noga och rådgöra med en vårdgivare om.
Under tiden kan stressen i våra helt omstöpta liv just nu i sig självt orsaka allmän trötthet, illamående eller till och med en viss stramhet i bröstet.
”Bröstkramp, som man kan förvänta sig vid stress, är inte ett karakteristiskt symptom” på Covid-19, säger Barry Bloom, PhD, immunolog och expert på infektionssjukdomar vid Harvard T.H. Chan School of Public Health. Andningssvårigheter som orsakas av en coronavirusinfektion är en tydlig känsla av att inte kunna få in tillräckligt med luft, säger Bloom.
Hypokondrikerna i oss alla
Hypokondriasis, det som vi vanligen kallar hypokondri, kan vara en allvarlig sjukdom, och består i så fall av ”en upptagenhet av idén om att vara sjuk och att man spenderar så mycket av sin tid och ansträngning på att leta efter en diagnos och behandling att man inte kan fungera normalt”, förklarar dr Barry Bloom. Steven Dubovsky, ordförande för avdelningen för psykiatri vid Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences vid University at Buffalo.
”I mindre former är hypokondriska bekymmer vanliga hos oss alla när vi känner oss stressade”, säger Dubovsky. ”Alla, om de inte mår bra eller är stressade, blir lite självupptagna och börjar oroa sig för sin hälsa.” Särskilt nu, med den stora mängden nyheter om utbrott och dödsfall runt om i världen. ”När du känner att du är i fara, eller om du är stressad eller orolig, blir du naturligtvis mer medveten om mindre kroppsliga störningar som händer oss hela tiden.”
En del av problemet är att vi är sugna på anekdoter. Forskare har fastställt att risken för allvarlig sjukdom och död till följd av Covid-19 ökar med åldern. Men om du hörde nyheten om att ett spädbarn och en tonåring dog av Covid-19 i Kina, kanske du sedan generaliserar till föreställningen att spädbarn får coronaviruset. ”Nej, säger Dubovsky. ”Man rapporterade om en bebis som hade det, av tusentals och åter tusentals människor som har den här sjukdomen.”
Dubovskys första råd till alla som kämpar med ångest eller är oroliga för hur de känner sig fysiskt just nu: ”Stäng av 24-timmars nyheterna.”
Ta sedan ett steg tillbaka och sök lite perspektiv. Dubovsky tänker tillbaka på den här tiden förra året. Massor av människor mådde inte bra. En del hade feber. Några hade hosta eller snuva. Då, liksom nu, var det förkylnings- och influensasäsong, med allergisäsong på gång. ”Alla var sjuka av något”, säger han. Vi uppmärksammade det bara inte eftersom vi inte hade blivit tillsagda att frukta något nytt, mystiskt och dödligt.
För att få sinnesfrid och fysiskt välbefinnande är det viktigt att vidta de försiktighetsåtgärder som hälsoexperter uppmuntrar till, från socialt avståndstagande till ordentlig handtvätt, säger Dubovsky.
”Om du får värk eller frossa bör du ta din febertemperatur, eftersom det kan vara ett tecken på feber”, föreslår Gulick. Han betonar medvetenhet framför panik, och behovet av fler och snabbare tester för Covid-19. Människor bör inte ignorera symtom som sannolikt inte tyder på sjukdomen, säger han, ”men de behöver inte få panik och tro att världens undergång är här för att de har diarré eller illamående”
.