Denna NASA-bild visar jorden från rymden. Bilden är en kombination av data från två satelliter. Instrumentet MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) ombord på NASA:s Terra-satellit samlade in data om markytan under 16 dagar, medan NOAA:s GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite) producerade en ögonblicksbild av jordens moln.
Vid sidan av att jorden ser ut att vara rund när den betraktas från rymden är den i själva verket närmare en ellipsoid. Men inte ens en ellipsoid beskriver jordens unika och ständigt föränderliga form på ett tillfredsställande sätt.
Vår planet är tjockare vid ekvatorn än vid polerna med ungefär 70 000 fot. Detta beror på centrifugalkraften som skapas av jordens ständiga rotation. Berg som höjer sig nästan 30 000 fot och havsgravar som dyker över 36 000 fot (jämfört med havsnivån) förvränger jordens form ytterligare. Själva havsnivån är till och med oregelbundet formad. Små variationer i jordens gravitationsfält orsakar permanenta kullar och dalar i havets yta på över 300 fot i förhållande till en ellipsoid.
Därtill kommer att jordens form alltid förändras. Ibland är denna förändring periodisk, vilket är fallet med dagliga tidvatten som påverkar både havet och jordskorpan; ibland är förändringen långsam och stadig, vilket är fallet med de tektoniska plattornas drift eller jordskorpans återfjädring efter att ett tungt istäcke har smält; och ibland förändras planetens form på ett våldsamt, episodiskt sätt under händelser som jordbävningar, vulkanutbrott eller meteorexplosioner.
Den nationella geodetiska undersökningen mäter och övervakar vår ständigt föränderliga planet. Geodesi är vetenskapen om att mäta och övervaka jordens storlek och form, inklusive dess gravitationsfält, och att bestämma läget för punkter på jordens yta.