De globala fetmanivåerna har ökat kraftigt under de senaste tre decennierna, vilket har lett till en ökning av diabetes, artrit och hjärtsjukdomar. Ju mer vi förstår orsakerna till fetma och hur vi kan förebygga den, desto bättre.
Vi är intresserade av att förstå belöningsdrivet ätande. Laboratorieexperiment har visat att överviktiga personer belönas mindre av mat än magra personer. Vi ville veta om detta gällde när människor befann sig i en mer naturlig miljö – det vill säga när de skötte sin vardag.
För vår studie utvecklade vi en smartphone-app för att registrera spontana mönster av att vilja ha och tycka om mat när de inträffade.
Deltagarna använde appen för att poängsätta intensiteten (på en skala från 0 till 10) av hur mycket de ville ha mat närhelst tanken på mat dök upp i huvudet, oberoende av om de sedan åt eller inte. Om de åt, bedömde de intensiteten av hur mycket de tyckte om maten (0 till 10), direkt efter att de hade ätit. Appen registrerade också när deltagarna åt och hur lång tid det tog för dem att äta.
Deltagarna använde appen kontinuerligt i två veckor. De fyllde också i ett frågeformulär om sina matbegär och attityder till mat och fick sina olika mätningar gjorda (t.ex. längd, vikt och kroppssammansättning).
Vi grupperade deltagarna efter deras kroppsfett. Av de 53 deltagarna hade 20 en hälsosam vikt och 33 var överviktiga. Vår analys visade att de överviktiga deltagarna rapporterade något färre matbegärliga händelser per dag – i genomsnitt fem, jämfört med sex i gruppen med hälsosam vikt.
Båda grupperna motstod ungefär samma andel av de matbegärliga händelserna (30 %). Och längden på måltiderna var ungefär lika lång: cirka 18 minuter.
Intensiteten i den överviktiga gruppens matbegär skiljde sig inte signifikant från den friska viktgruppens matbegär, vilket visar att överviktiga personer inte har mer frekventa eller intensiva matbegärsepisoder.
De överviktiga deltagarna rapporterade dock betydligt mindre intensivt matbegär än deltagarna med hälsosam vikt, vilket avslöjar att de njöt av eller belönades mindre av den mat de åt. Det fanns en stark korrelation mellan önskningshändelser och craving-egenskaper som mättes med frågeformuläret, vilket inte sågs hos deltagare med hälsosam vikt. Således visade de överviktiga deltagarna att deras beslut att äta var starkt styrt av begär och inte av hunger.
I gruppen med hälsosam vikt var intensiteten i att vilja ha mat när människor motstod frestelsen mindre än när begäret följdes av att äta, vilket man skulle kunna förvänta sig. Och poängen för tycke och smak var höga efter att ha ätit. Detta tyder på att beslutet att äta eller inte äta hos personer med hälsosam vikt baseras på intensiteten i önskan, och att matglädje stödde beslutet att äta.
Detta mönster sågs dock inte i den överviktiga gruppen. Deras beslut att äta, eller inte, verkade inte drivas av medveten önskeintensitet, och deras matnöjdhet stödde inte deras beslut att äta. Känslomässig motivation i samband med sug verkar vara mer inflytelserik i ätbeslut hos överviktiga personer än hos normalviktiga personer.
B belöning, inte hunger
Vi utsätts för matindikationer många gånger om dagen, särskilt indikationer på mycket välsmakande livsmedel med hög halt av socker och fett. En stor del av vårt ätande baseras på belöning, inte på hunger. Vissa studier av hjärnavbildningar har antytt att överviktiga personer reagerar mer på matindikationer, men kanske reagerar mindre på matkonsumtion. Vår studie är viktig för att påvisa denna belöningsbrist i det dagliga livet.
En brist på belöning kan bidra till överätning, eftersom det kan leda till att en större mängd mat äts i ett försök att kompensera för bristen på njutning. För att hjälpa människor att hantera sin vikt måste mer uppmärksamhet ägnas åt belöningsvärdet av att äta.