Psykopati är en extrem form av antisocialt beteende, med cirka 1 % prevalens i den allmänna befolkningen och 10-30 % prevalens bland fängslade brottslingar. Det är känt att psykopati är starkt ärftligt, men huruvida det är förknippat med onormalt uttryck av gener eller proteiner i neuroner har förblivit oklart – tills nu.
I den nyligen publicerade studien använde forskarna stamcellsteknik för att analysera uttrycket av gener och proteiner som har förknippats med psykopati. Studiedeltagarnas hudceller användes för att skapa pluripotenta stamceller som sedan differentierades till kortikala neuroner och astrocyter. Studiepopulationen bestod av psykopatiska våldsbrottslingar och friska kontroller. Eftersom psykopati åtföljdes av substansmissbruk omfattade studiepopulationen även icke-psykopatiska substansmissbrukare. Detta gjorde det möjligt för forskarna att fastställa vilka avvikelser som uteslutande var förknippade med psykopati.
Studien visar att psykopati är förknippad med robusta förändringar i uttrycket av gener och immunresponsrelaterade molekylära vägar. Flera av dessa gener har också kopplats till autism. I neuronerna var psykopati förknippad med markant uppreglering av RPL10P9 och ZNF132 och nedreglering av CDH5 och OPRD1. I astrocyter uppreglerades RPL10P9 och MT-RNR2. Uttrycket av dessa gener förklarade 30-92 % av variansen för psykopatiska symtom. Psykopati var också förknippat med förändrat uttryck av proteiner relaterade till glukosmetabolism och opioidsystemet.
Flera tidigare studier har föreslagit att våldsamt och psykotiskt beteende är förknippat med förändringar i glukosmetabolism och opioidergisk neurotransmission. De nya resultaten stöder idén om att onormal funktion av opioidsystemet är en faktor som ligger till grund för psykopati. Detta tyder på att användning av långvariga injektioner av naltrexon eller buprenorfin för att balansera opioidsystemet skulle kunna vara en genomförbar behandling av psykopati.