Alai

Varför utvecklade dessa skräckinjagande djur sina otäcka hörntänder? Var de ensamma eller stolta jägare? Och kan primitiva människor ha stått på menyn? Låt oss utforska världen av sabeltandstudier.

1. SABERTANDADE KATER VAR EN STOR OCH DIVERSE GRUPP.

När folk nämner sabelkatter pratar de oftast om en mycket specifik varelse: Smilodon fatalis. Men över ett dussin förhistoriska kattdjur hade onormalt stora huggtänder – och trots den utbredda uppfattningen var ingen av dem riktiga tigrar. Dessutom kallas många rovdjur som inte är katter ibland i vardagligt tal för sabeltandade katter, däribland den 9 miljoner år gamla Nimravides catocopis, en släkting till både kattdjur och hyenor som inte tillhör någon av grupperna.

2. DE ÄTADE tydligen våra förfäder.

Två hål på ett 1,75 miljoner år gammalt hominidkranium från Georgien stämmer perfekt överens med de långsträckta hörntänderna hos antingen den lejonstora Homotherium eller dess mindre kusin Megantereon. Eftersom båda såren finns i hjärnkroppens rygg och botten är det troligt att den katt som var ansvarig för detta tryckte ner offret med ansiktet uppåt, placerade sin mun över toppen av hominidens huvud och begravde sina tänder nära ryggmärgen.

3. DE ALLÄMNASTE ARTERNA FALLER IN UNDER TVÅ HUVUDKATEGORIER.

Machairodonterna utgör en utdöd underfamilj som innefattar majoriteten av sabeltandade kattdjur. Med hjälp av några få anatomiska detaljer har forskare identifierat två primära undergrupper: kattdjur med sabel-tänder som Homotherium, som troligen var smidiga jägare med breda, kortare hörntänder, och sörk-tänder som Smilodon, som hade långa, tunna tänder och tunga kroppar.

Men vissa machairodonts är inte lätta att kategorisera: Floridas Xenosmilus, till exempel, hade både krumma hörntänder och de knubbiga, muskulösa benen hos en dirk-tand.

4. DE LEVDE OFTA TILLSAMMANS MED KATTER SOM INTE ÄR SABER-tandade.

Under den senaste istiden var Smilodon tvungen att konkurrera med det amerikanska lejonet (Panthera leo atrox), ett enormt djur som var cirka 25 procent större än sin moderna namngivare. De lodjur och pumor som vi alla känner till i dag fanns också på den tiden, liksom ett snabbt, gepardliknande rovdjur som kallades Miracinonyx. I Europa delade Homotherium sitt landskap med Panthera leo spelaea, även känd som grottlejonet.

5. ÅTminstone en art verkar ha varit social.

Resterna av 19 vuxna Homotherium och 13 unga individer hittades i Friesenhahn Cave i Texas – tillsammans med uppemot 300 mjölktänder från unga mammutar. Forskarna har en teori om att grottan var hemvist för en flock som släpade tillbaka växtätare från elefanter för att äta. En annan plats i Tennessee stöder denna hypotes – två fullvuxna Homotherium och en unge hittades tillsammans med flera mastodonter.

6. DEN MEST KÄNDIGA SABER-TOOTHEN VAR EN VAGA BITER …

År 2007 ingick paleontologen Stephen Wroe i ett team som digitalt rekonstruerade den här kattkattens kranium, tillsammans med ett lejon från 2000-talet. Studien avslöjade att Smilodon bara kunde mumsa ner med en tredjedel av den kraft som lejonen utövar i dag. ”Trots sitt rykte hade Smilodon ett svagt bett”, säger Wroe.

Men vad djuret saknade i styrka kompenserade det med flexibilitet: Smilodons käkar kunde öppnas i en häpnadsväckande vinkel på 120 grader. Som jämförelse kan man säga att ett lejons käkar har en maxvinkel på 60 grader.

7. … OCH DEN SKAFFADE troligen ner bytet till marken.

I förhållande till andra kattdjur hade rovdjuret oproportionerligt tjocka framben – så som Julie Meachen vid Des Moines University berättade för LiveScience, så måste Smilodon ”ha använt frambenen mer än vad andra katter gjorde”.”

För att förstå varför, titta bara på dess huggtänder. Tigrar, pantrar och till och med kimbattänder har hörntänder som har ett cirkulärt tvärsnitt. Denna gemensamma utformning bidrar till att förhindra att tänderna bryts sönder. Men Smilodons hörntänder var långa och smala, vilket gjorde dem mycket lättare att bryta. Genom att ta en tugga av kämpande måltavlor riskerade den stora katten att knäcka en tand. Så för att vara på den säkra sidan immobiliserade den förmodligen först sin måltid med hjälp av frambenen.

Därefter kan Smilodon ha använt sina tänder för att rent skära igenom bytets halspulsåder och luftstrupe. Men vissa forskare hypnotiserar att katten, baserat på sin starka nacke, kan ha huggit sitt byte upprepade gånger, som i en slasherfilm, genom att stöta huvudet fram och tillbaka. Men det verkar vara en besvärlig teknik – särskilt när ett bett i halsen eller buken utan tvekan innebar att katten dog på grund av blodförlust.

8. TUSENTALS SMILODONBEN HAR HITTATS I TJÄRGROPARNA I LA BREA.

Detta landmärke i Los Angeles, Kalifornien, har gett mer än 130 000 Smilodon-ben – och det är inte slut – som representerar minst 2 000 enskilda djur.

Varför samlades de alla här? En ond cirkel var i gång. När någon stor vegetarian som en mammut eller bison fastnade i tjäran lockade den till sig rovdjur – som också fastnade i tjäran. Deras egna lik lockade över ännu fler köttätare, vilket ökade antalet döda. I slutändan kom omkring 90 procent av La Breas fossil från olika köttätare.

9. ODDS ARE, SOME SPECIES WERE DROOLERS.

Likt Smilodon krävde Xenosmilus tänder en specialiserad mun – så som forskaren Virginia Naples förklarade för LiveScience: ”Den var tvungen att ha läppar som kunde sträcka sig för att käkarna skulle kunna öppnas på vid gavel, så läpparna måste ha varit större och lösare än hos moderna katter … Den hade antagligen käkar som en Sankt Bernhard och dreglade antagligen också som en sådan.”

10. SMILODONS KANINER GRÄNSADE SNABBT.

Men medan ett tonårigt lejons hörntänder växer ungefär 3 millimeter (0.1 tum varje månad, ökade Smilodons dubbelt så snabbt, enligt en färsk analys av ett forskarlag från fyra amerikanska institutioner. De kom fram till denna uppskattade hastighet genom att titta på syreisotoper i tänder från La Brea Smilodon-exemplar. Ungarna hade babysablar, som laget drar slutsatsen att de tappades när de uppnådde 20 månaders ålder eller så. Därefter började permanenta vuxna sablar att komma in. Vid ungefär tre års ålder hade unga Smilodon fullt utvecklade, 7-tums hörntänder.