Oavsett hur många gånger jag besöker Georgien finns det vissa saker som jag aldrig kommer att vänja mig vid – tråkiga trafikstockningar, mjölkaktig tripe-gryta och chacha-shots med hårstrån, för att nämna några. Varje land har sina egenheter, och när man planerar en resa till Georgien är att veta vad man kan förvänta sig det första steget för att garantera en avslappnad och rynkfri semester. Vare sig du solbadar på Svartahavskusten eller vandrar i ett okänt hörn av Kaukasus, se till att du har dessa tips – som du har lärt dig på sex resor på det hårda sättet – med dig i bakfickan.
Georgisk mat är inte bara khachapuri
Trots vad Instagram kan få dig att tro är adjaruli khachapuri – det kanotformade ostbrödet som kröns med ett solägg och en klick smör – inte kronjuvelen i det georgiska köket utan snarare snabbmat i kaukasisk stil. Mer minnesvärda är rätter som Tushetian khinkali, knytnävsstora dumplings fyllda med saftigt, kummindoftande lammkött, satsivi, bräserad kalkon som är höljd i en rik, vitlöksliknande valnötssås, och ajapsandali, en kryddig grönsaksblandning upplivad av en handfull koriander, persilja och dill.
Om du vill mätta hjärnan såväl som magen kan du anmäla dig till en matresa som pågår hela dagen med Culinary Backstreets Tbilisi. Medan du äter hemgjorda pickles i en lokal för allmänheten reserverad del av Dezerter Bazaar eller dricker från omärkta flaskor i en underjordisk vinbar kommer din guide, Paul Rimple, att avmystifiera Georgiens gåtfulla kök – och ge dig en kort historielektion medan han gör det.
I Tbilisi finns utmärkta hotell i överflöd
För tio år sedan rynkade de flesta sofistikerade resenärer på näsan åt Tbilisi på grund av bristen på fina hotell; numera finns det nästan för många att välja mellan. Alternativa typer och ensamresenärer kommer att passa in på Fabrika, ett konstvandrarhem med graffiti som är inrymt i en syfabrik från sovjettiden. Rooms Tbilisi, med sin Brooklyn-coola estetik, är ett populärt hotell för internationella yuppies, medan Stamba – stadens lyxigaste hotell, som öppnade med stor pompa och ståt tidigare i år – får upp ögonen för sin takpool med glasbotten, sina fristående badkar i mässing och sina McIntosh-ljudsystem på rummen.
Inte alla viner är bärnstensviner
Om du ser ett georgiskt vin på en meny utanför Georgien är chansen stor att det kommer att vara av den trendiga bärnstensvarianten. Men i Georgien står dessa greppiga, distinkta viner – som jäses i kvevri (underjordiska lerkärl) enligt en tusenårig tradition – för mindre än fem procent av produktionen och finns inte med på de flesta vanliga vinlistor. Sök efter sällsynta ambrar på Vino Underground eller g.Vino, vinbarer i Tbilisi som köper direkt från oberoende odlare.
Du kan besöka Abchazien (även om utrikesdepartementet säger nej)
Abchazien är det omtvistade kustterritorium som de facto avskiljdes från Georgien 1994 och som sedan dess har befunnit sig i något av en tidsrytm. Innan etniska konflikter ödelade regionen var den känd som den ryska rivieran på grund av sina långa strandpromenader i europeisk stil och frodiga tropiska trädgårdar. I dag påminner skelett av storslagna sovjetiska byggnader om denna forna glans som aldrig helt återvände – även om de ryska semesterfirarna har gjort det. Förutom de (natursköna om än förfallna) stränderna finns här naturliga sevärdheter som den kilometerlånga New Athos-grottan, den kristallklara sjön Ritsa och den dimmiga Yupsharskiy-kanjonen. Utrikesdepartementet avråder från att besöka Abchazien på grund av ”civil oro, brottslighet och landminor”, men denna bedömning är föråldrad; regionen ansågs fri från landminor 2012 och det har inte förekommit någon större konflikt på flera år.
Gå när det är varmt
Om du är sugen på att åka i backen, så besök för all del Georgien på vintern – liftbiljetter kostar bara en bråkdel av vad de kostar i Alperna, och landskapet är lika fantastiskt. Men annars bör du planera din semester mellan juni och september, då vägarna till avlägsna byar som Ushguli, en av de högsta kontinuerligt bebodda bosättningarna i Europa, och Omalo, i hjärtat av Tusheti nationalpark, garanterat är öppna. Sommaren är också den bästa tiden för att posta i en badort som Batumi eller Gonio.
Det lönar sig att anlita en guide
Om du inte är en orädd förare som är van vid vitknutiga backar, spara pengarna du skulle lägga på en hyrbil och investera i en guide i stället. Företag som Inter Georgia Travel tar cirka 120 dollar (per dag, fast pris) för en chaufför som också fungerar som översättare och guide – ovärderliga tjänster i småstäder där nästan ingen talar engelska.
Tbilisi kan vara nästa Berlin
Om du någonsin har fantiserat om att gå på klubb i Berlin under dess raka, grymma storhetstid, lyssna noga: Tbilisi kan vara det närmaste du kommer att komma. Från skymning till gryning spelar uppåtgående DJ:s allt från techno till house och disco på nattklubbar som Mtkvarze, som har ett eftertraktat Void Acoustics-ljudsystem, och Bassiani (Tbilisis ”Berghain”, enligt klubbarna), ett technotempel där allt är tillåtet och som ligger i en övergiven swimmingpool.
Marshrutki är det billigaste sättet att ta sig från A till B
Om du har en budget är marshrutki, eller minibussar, det bästa sättet att transportera sig mellan städer. Du betalar en ynka 1 dollar (2,50 GEL) per 50 kilometer, men förbered dig på en guppig resa: Marshrutki är alltid gamla, slitna skåpbilar med slitna säten och knarrande växellådor. Undvik att bli lurad genom att förhandla om priset med föraren i förväg, och var beredd att stå på kortare sträckor.
Don’t ask, don’t tell
Diskriminering av hbt-personer må vara olaglig i Georgien, men homosexualitet är fortfarande illa sedd i de flesta kretsar på grund av den georgisk-ortodoxa kyrkans hårda anti-homosexuella hållning. Högerextrema homofobiska grupper som stöds av kyrkan skrämmer och tystar regelbundet hbtq-aktivister; i år lyckades de ställa in ett rally för homosexuellas rättigheter. Av dessa skäl är det oklokt, och potentiellt farligt, för samkönade par att visa ömhet offentligt. Som tur är finns det en handfull nattklubbar i Tbilisi – till exempel Success, Divan och Cafe Gallery – som är gayvänliga.
Det är billigt – som i Sydostasien
Mat, boende, öl – allt möjligt: Allt är förmodligen billigare i Georgia än i ditt hemland. En lätt, enkel måltid kostar runt 4 dollar och en natt på ett enkelt hotell kostar cirka 25 dollar (frukost ingår). Var dock beredd på att pruta i basarer och på marknader: försäljarna brukar ha separata, uppblåsta priser för turister.