För många är cirkusen en plats för förundran och fantasi. Men för dessa 15 kvinnor var det deras arbetsplats, deras hem och plattformen för deras arv.
- 1. MARIA SPELTERINI, TIGHTROPE WALKER
- 2. KATIE SANDWINA, WOMAN OF STEEL
- 3. ZAZEL, DEN FÖRSTA MÄNSKLIGA KANONBOLLEN
- 4. ANNIE OAKLEY // TRICK SHOOTER
- 5. MAUD WAGNER, TATTOOED LADY
- 6. ANTOINETTE CONCELLO, TRAPEZE ARTIST
- 7. LEONA DARE, QUEEN OF THE ANTILLES
- 8. DEN MÄRKLIGA MABEL STARK, TIGERTRAINER
- 9. URSULA BLÜTCHEN, POLARBÅRSPRINSESSAN
- 10. BARBARA WOODCOCK, ELEFANTTÄNGARE
- 11. GLADYS ROY, VÄGELVÄNGLARE
- 12. ANNIE JONES, THE ESAU WOMAN
- 13. THE SEVEN SUTHERLAND SISTERS, SEVEN WONDERS OF THE WORLD
- 14. HILTON SISTERS, HOLLYWOODS KONJOINED TWINS
- 15. KITTIE SMITH, THE ARMLESS DYNAMO
1. MARIA SPELTERINI, TIGHTROPE WALKER
Omnämnd ibland som Maria Spelterina blev denna fylliga skönhet den första kvinnan som gick på rep över Niagarafallen den 8 juli 1876, när hon bara var 23 år gammal. Den vajer hon gick i var bara 2½ tum bred.
Detta vansinniga stunt var bara det första i en serie som var tänkt att fira USA:s hundraårsjubileum. Fyra dagar senare återvände hon och gjorde den förrädiska överfarten igen, men den här gången med persikokorgar bundna till fötterna. En vecka senare kom hon tillbaka och gjorde det med en papperspåse över huvudet som ögonbindel. Tre dagar efter det gick Spelterini på rep över Niagara-klyftan med handleder och vrister i bojor.
Hon gjorde också denna förrädiska vandring baklänges och använde den tunna vajern som en scen, där hon dansade och hoppade över dess 1 000 fot långa längd. Hennes elegans i dessa ansträngningar beskrevs av en lokaltidning som att hon ”färdades på den trådlösa väven med ett graciöst, självsäkert steg, vilket snart skingrade alla farhågor om en förestående katastrof”.
2. KATIE SANDWINA, WOMAN OF STEEL
Getty Images
Född in i en familj av österrikiska cirkusartister utförde Katharina Brumbach under hela sin barndom konster av styrka. Med en längd på över två meter och en vikt på 187 pund när hon var tonåring brottades Katie snart med män som var beredda att riskera ringen med henne för möjligheten att vinna ett pris på 100 mark. Hon vann inte bara varje match utan även sin make, Max Heymann. Han anslöt sig gärna till familjens företag, hjälpte till vid kampanjer och lät ibland sig själv och deras spädbarnsson hissas upp av Katies mäktiga arm.
Katies största utmaning kom i händerna på den starka mannen Eugene Sandow. I New York City gjorde hennes promotionstunt gällande att ingen man kunde lyfta mer vikt än denna starka kvinna. Sandow tog det vadet och förlorade när Katie lyfte 300 pund över huvudet med en hand. (Sandow lyckades bara få det till bröstet.) Därefter ändrade Katie sitt artistnamn till en feminin version av Sandow, så att ingen skulle glömma hennes herkuliska styrka.
3. ZAZEL, DEN FÖRSTA MÄNSKLIGA KANONBOLLEN
Getty Images
Den pyttesmå och vackra akrobaten och linjelöparen Rosa Richter (kallad Zazel) var bara 16 år gammal när hon skrev historia på Royal Aquarium. Där gled hon in i en massiv kanonmynning och lät sig sprängas 70 fot upp i luften, högt ovanför de förblindade åskådarna. Detta stunt var ett samarbete med hennes mentor, den berömda repgångaren William Leonard Hunt. Han hade kokat ihop en anordning som skulle ge illusionen av ett kanonskott, samtidigt som Zazel inte skulle sprängas i bitar.
Fyrverkerier utlöstes för att ge intrycket av en kanonsexplosion; Zazels flygning berodde på fjädrar och spänningar som var dolda i metalltunnan. När detta trick fick genomslag övergavs Hunts anordning till förmån för tryckluft, vilket minskade riskerna avsevärt. Men detta kom för sent för Zazel; efter en lång rad framgångsrika stunts flög hon förbi säkerhetsnätet och bröt ryggen, vilket tvingade henne till pensionering och i slutändan till obemärkthet.
4. ANNIE OAKLEY // TRICK SHOOTER
Getty Images
I tonåren var Phoebe Ann Moses skytteförmåga så avancerad att hon visade upp den offentligt för att hjälpa sin älskade mamma att betala av sitt lån. År 1875 besegrade Moses den berömda skytten Frank E. Butler i en skyttetävling, och inte långt därefter gifte sig dessa rivaler. På 1880-talet tog Moses artistnamnet Annie Oakley och började turnera professionellt med sin man. 1885 anslöt hon sig till Buffalo Bill Codys Wild West Show, där hon uppträdde i 15 år som en av de främsta attraktionerna.
Ett av hennes mest populära stunt var att skjuta den tända spetsen av en cigarett som hölls i hennes mans läppar. Hon utförde till och med detta trick för kejsar Wilhelm II, där kungen av Preussen tog Butlers plats. Hennes berömmelse gav henne stora introduktioner till kungligheter och världsledare som drottning Victoria och Sitting Bull, som gav henne namnet ”Little Sure Shot”.
När första världskriget kom hade Oakley dragit sig tillbaka. Hon försökte organisera en grupp kvinnliga skyttar för att bilda en särskild skarpskytteenhet, men hennes petition ignorerades. Det sägs också att hon tog kontakt med Wilhelm II och bad spetsigt om ett andra skott; även den begäran ignorerades. Slutligen vände Oakley sina ansträngningar till att samla in pengar till Röda korset. När hon gick bort 1926 sörjde hela Amerika förlusten av denna ikoniska cowgirl.
5. MAUD WAGNER, TATTOOED LADY
Library of Congress
Som Maud Stevens var denna flicka från Kansas en luftakrobatik- och förvrängningsmänniska som reste över hela USA i cirkustrupper. Men det var ett slumpmässigt möte på Louisiana Purchase Exposition 1907 som skrev in hennes plats i historien. Det var där som Maud träffade Gus Wagner, en karismatisk tatuerare som beskrev sig själv som ”den mest konstnärligt märkta mannen i Amerika.”
Maud blev fascinerad av hans hantverk och erbjöd sig att byta ut en dejt med sin blivande make mot en lektion i hur man tatuerar. Det var så hon fick sin första av många, samt sin start som tatuerare. Wagners fortsatte att turnera som artister och ”tatuerade attraktioner”, och senare utbildade de sin dotter Lovetta i tatueringskonsten. Numera räknas Maud som den första kvinnliga tatueraren i USA.
6. ANTOINETTE CONCELLO, TRAPEZE ARTIST
Vid 16 års ålder bodde den Quebecfödda Antoinette Comeau i ett kloster när hennes biologiska syster, Gertrude ”Mickey” King, uppmanade henne att ansluta sig till henne på Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Ungefär vid den här tiden träffade den blivande luftkonstnären Arthur Concello, som hade tränats i trapets sedan han var 10 år gammal. Paret gifte sig 1928 och bildade The Flying Concellos.
Deras nummer var en av Ringlings mest populära attraktioner och gav Antoinette titeln ”tidernas största kvinnliga flygare”. Hon är också känd för att vara den första kvinnan som någonsin gjorde en trippel kullerbytta i luften. Dessa anspråk på berömmelse väckte uppmärksamhet hos regissören Cecil B. DeMille, som anlitade henne för att träna Betty Hutton, Cornel Wilde och Dorothy Lamour för hans cirkuscentrerade drama The Greatest Show On Earth. Både hon och hennes make medverkade i filmen. Efter decennier som utgjorde en lång och omtalad karriär drog sig Antoinette tillbaka från sin roll som Ringlings luftdirektör 1983.
7. LEONA DARE, QUEEN OF THE ANTILLES
Hon gjorde också rubriker för romantiska skandaler och tillfälliga fall, bland annat ett som oavsiktligt ledde till att hennes partner, Monsieur George, dog. Men från alla dessa lågvattenmärken reste sig Dare igen. Hennes mest berömda föreställning med ”järnkäken” hölls 5000 fot över Crystal Palace i London 1888, vilket ledde till en turné på väg till Moskva. På 1890-talet hade Dare och hennes järnkäke mer eller mindre dragit sig tillbaka.
8. DEN MÄRKLIGA MABEL STARK, TIGERTRAINER
Fakta om Mabel Starks tidiga liv är fördunklade av mycket showmanship och tillverkad mystik. Men Stark (tidigare Mary Haynie) fann sin väg in i cirkuslivet efter att ha utbildat sig till sjuksköterska, en disciplin som senare skulle visa sig vara mycket användbar. Hon var ihärdig i sin uppstigning inom djurträningen; när hon var som djärvast hade hon befälet över 18 tigrar åt gången.
Stark utvecklade några skumma hemligheter för sitt mest populära stunt, en fejkad misshandel av hennes handuppfostrade tiger Rajah, vars beteende under detta nummer faktiskt var mer sexuellt än ondskefullt. Men faran var aldrig långt borta, eftersom Stark erkände att en tiger aldrig är riktigt ”tam”. Under sin karriär överlevde hon tre större och många mindre övergrepp. Ändå gav hon aldrig djuren skulden för attackerna och vidhöll att död genom tiger skulle vara det sätt hon föredrog.
9. URSULA BLÜTCHEN, POLARBÅRSPRINSESSAN
Som tysk tjugoåring från arbetarklassen var Ursula Blütchens inträde på cirkus långt ifrån glamoröst. År 1952 tog hon ett städjobb på den östtyska cirkusen Busch. Där träffade hon en djurtränare som började visa henne hur denna förrädiska bransch går till.
Blütchen, som bara var en halvmeter och en tum lång, drogs till de stora isbjörnarna. Hon namngav var och en av dem och sägs ha behandlat dem som om de vore hennes barn. Hennes nummer växte till att omfatta 14 isbjörnar och fyra kodiaker, vilket gav henne ett rykte som en av världens mest anmärkningsvärda djurtränare. Efter en pensionsturné 1998 hittade Blütchen nya hem för sina älskade björnar och placerade dem i tyska djurparker.
10. BARBARA WOODCOCK, ELEFANTTÄNGARE
Då hennes föräldrar ägde den lilla verksamheten Marlowe’s Mighty Hippodrome, började Barbaras cirkuskarriär på 1930-talet, när hon bara var en flicka. Hon utbildade sig till luftakrobat och leoparddomptör innan hon träffade sin framtida make, William ”Buckles” Woodcock, som kom från en lång släkt av elefanttränare. Tillsammans skapade paret ett eget nummer genom att kombinera hans färdigheter och hennes showmanship. Barbara gav deras förpackning mer pampighet genom att hitta på fantasifulla kostymer för sig själv, William och deras dyrbara pachydermer. Numret blev en succé och gav dem en plats i Big Apple Circus från 1982 till 2000 och till och med ett framträdande i Ed Sullivan Show 1965.
Följande familjetraditionen tog Woodcocks med sig sina barn in i familjen i hennes föräldrars cirkus. Vid fyra månaders ålder satt Barbaras son Ben (från ett tidigare äktenskap) på ryggen av sin första elefant. Senare skulle han och hans yngre systrar, Shannon och Dalilah, få en roll i föräldrarnas elefantnummer.
11. GLADYS ROY, VÄGELVÄNGLARE
Gladys Roys tre bröder var piloter för Northwest Airlines, men denna våghals från Minnesota gjorde sitt avtryck inom luftfarten på flygplansvingar. Roy gjorde sig ett namn genom att flyga barnstorming, vingvandring, fallskärmshoppning från 100 till 16 000 fot och genom att dansa Charleston på flygplansvingarna under flygning. Men hon är kanske mest ihågkommen för att hon spelade tennis med Ivan Unger på vingen av ett biplan. Nåväl, hon låtsades spela (ingen riktig boll var inblandad).
På höjden av sin popularitet tjänade Roy mellan 200 och 500 dollar per föreställning (det är 2600 till 6700 dollar i dagens dollar). Men i maj 1926 hade hon tur om hon fick 100 dollar för sina stunts och sade till Los Angeles Times: ”På senare tid har publiken börjat tröttna på även mina svåraste stunts och därför måste jag med nödvändighet uppfinna nya, det vill säga, jag vill behålla mitt rykte som en våghalsig djävul. Så småningom kommer en olycka att inträffa och då …”
Det var en flygplansolycka som tog Roys liv vid 25 års ålder, men inte i luften. Ett ögonblick efter att ha tagit en reklambild nära sitt plan gick en distraherad Roy rakt in i den fortfarande snurrande propellern.
12. ANNIE JONES, THE ESAU WOMAN
Trots att det var hennes långa skägg som drog till sig folkmassor var det Annie Jones charm och musikaliska talanger som gjorde henne till den mest hyllade skäggiga kvinnan på sin tid. Jones föddes med lite skägg och var fortfarande i blöjor när hon fick P.T. Barnums uppmärksamhet. Han betalade hennes föräldrar en rejäl summa (150 dollar i veckan i slutet av 1860-talet) för att få rätt att låta lilla Annie vara med i sin föreställning som ”The Esau Infant” (”Esau” är ett bibliskt namn som kan översättas till ”hårig”). Hon väckte mycket uppmärksamhet, men inte bara positiv.
En gång, när hennes mamma lämnade Annie hos en barnflicka, kidnappades hon av en frenolog, som förmodligen ville studera knölarna på den håriga flickans huvud. Tack och lov var Jones oskadd och återhämtade sig snabbt. När hon växte från Esau Infant till Esau Child till Esau Lady fanns hennes mor för alltid vid hennes sida.
13. THE SEVEN SUTHERLAND SISTERS, SEVEN WONDERS OF THE WORLD
Wikimedia Commons // Public Domain
De var en akt som spelade lite som burlesk, minus strippandet. De New York-födda systrarna Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Mary och Dora Sutherland var begåvade sångerskor som på sin fars uppmaning flyttade från sin kämpande kalkonfarm till scenen på 1880-talet. Deras nummer började med sång, men det var deras stora avslöjande som fick publiken att flockas och P.T. Barnum att kalla dem ”världens sju mest tilltalande underverk”.
Som sin stora final skulle de sju systrarna ta av sig sina frisyrer och visa upp en halv meter långt, glänsande hår. Det fanns något provocerande i denna uppvisning som fick männen att häpna och kvinnorna att känna sig avundsjuka. Deras far, Fletcher, drog nytta av detta genom att sälja Sutherland Sisters Hair Fertilizer, som drog in 90 000 dollar det första året. Den enorma populariteten för denna och liknande produkter gjorde det möjligt för flickorna att gå i pension. Och det var precis i tid, eftersom hårtrenderna snart blev kortare när bobs blev dagens frisyr. Tyvärr medförde rikedom inte lycka för familjen Sutherland, som länge skulle plågas av skandaler om lättsinniga utgifter, droganvändning, påstådd häxkonst och smaklösa romanser.
14. HILTON SISTERS, HOLLYWOODS KONJOINED TWINS
Getty Images
Vidare konjoined twins har blivit en ikon för cirkus sideshows, men ingen av dem har nått samma slags kändisskap som Daisy och Violet Hilton. De brittiska barnen föddes 1908 av en ogift barflicka och togs om hand av Mary Hilton, den barnmorska som förlöste dem. Det var Mary som tränade flickorna i att sjunga, dansa och spela musikinstrument, och det var hon som introducerade dem till cirkuslivet vid tre års ålder. I gengäld tog hon alla flickornas inkomster i 20 år, tills de stämde.
Daisy och Violet blev några av de bäst betalda talangerna i vaudevillekretsen och tjänade 5 000 dollar i veckan. De fick viss framgång i Hollywood och medverkade i Tod Brownings kultklassiker Freaks från 1932, som visade mänskligheten och uthålligheten hos de människor som utgjorde sidoföreställningar, och spelade huvudrollerna i B-filmen Chained For Life från 1952, som handlade om en tvilling som begick ett mord och tvingade båda två att ställas inför rätta. När de fick svåra tider vände sig systrarna till burlesque, men på 1960-talet hade deras scenkarriär stannat av helt och hållet. Därefter började Daisy och Violet arbeta i en livsmedelsbutik i Charlotte, North Carolina. Deras historia återupptogs 2012 i dokumentärfilmen Bound by Flesh.
15. KITTIE SMITH, THE ARMLESS DYNAMO
Dr F. M. Gregg blev så berörd av flickans berättelse att han startade en utbildningsfond för Smith, som betalade för en specialiserad personal för att lära henne hur hon skulle kunna fungera utan sina armar. Smith trivdes och blev skicklig på att skriva, måla, brodera och spela piano med fötterna. När fonden var uttömd försörjde hon sig själv genom att uppträda på Coney Island och med Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Hon sålde också sina teckningar och en självskriven memoar. I denna självbiografi fullbordade Smith vad som kanske är hennes största bedrift genom att förlåta sin far. Hon skrev bokstavligen om sin egen historia och hävdade att hon förlorade sina armar när hon föll i en eldsvåda.