Vi flög till Lima, Perus huvudstad, och min utgångspunkt för ett äventyr högt uppe i bergen. När jag tittade ut genom flygplansfönstret med utsikt över de snöklädda Anderna vandrade mina tankar. Jag kunde inte låta bli att tänka på den våldsamma och tragiska historien om den plats jag skulle besöka.
Det var verkligen ett slumpmässigt möte, när två små spanska fartyg år 1527 stötte på en flotte av balsaträ med bomullssegel och tjugo besättningsmedlemmar. Efter att ha beslagtagit flotten upptäckte spanjorerna en inkahandelsbåt fylld med skatter. De satte genast siktet inställt på att förvärva mer av skatten och inledde en expedition till dess ursprung. År 1532 erövrade de spanska conquistadorerna inkariket med en armé bestående av 62 ryttare och 106 soldater. Ett år senare hade spanjorerna effektivt förstört det stora inkaimperiet, allt för girighet efter skatter.
Vad spanjorerna inte visste var att det fanns otaliga tempel och skattplatser gömda långt borta i de högsta bergen. På en plats djupt inne i en bergskedja mellan Anderna och Amazonas djungel sägs det finnas världens största skattesamling.
Alla resenärer till området tar traditionellt ett snabbt flyg från Lima till Cusco för att fortsätta sin utforskning av de historiska platserna och slutligen hamna vid Machu Picchu. En enkel taxiresa på 20 minuter från Cusco till tågstationen i Poroy markerade vår förstklassiga resa in i bergen ombord på det magnifika Belmond Hiram Bingham-tåget.
Belmond Hiram Bingham är uppkallad efter den berömda amerikanska upptäcktsresenären som uppmärksammade världen på Machu Picchu 1911, och är en av Sydamerikas mest lyxiga tågresor. Tåget, som drivs av PeruRail, är det mest glamorösa sättet att resa till inkacitadellet Machu Picchu.
Tåget Hiram Bingham består av två restaurangvagnar, en bar/observationsvagn och en köksvagn och har kapacitet att transportera 84 personer på det mest genomarbetade sätt. Hiram Bingham är modellerad efter 1920-talets Pullman-vagnar och har lyxiga vagnar som tillverkats med högsta standard. Hiram Bingham är utrustad med stolar i fint beige tyg, bord draperade med ljust vitt linne och färdiga i mörk träfanér med polerade mässingsbeslag, och erbjuder elegans från varje vinkel.
När passagerarna väl är framme vid den vackra lilla tågstationen möts de av en privat föreställning med traditionella andinska dansare, eleganta champagnedrinkar och kanapéer. Ombord slingrar sig den 3 ½ timme långa resan genom några av de mest hisnande landskapen genom Urubamba-flodens dalgång och vidare in i Anderna, medan passagerarna serveras en trerätters brunch med oändliga viner och cocktails.
I baren och observationsvagnen ackompanjerar ett liveband med autentiska musiker de fritt flödande lokala ölsorterna, det mousserande peruanska vinet och Pisco sours (allt ingår). Priserna för en heldagsbiljett börjar på 750 dollar per person och inkluderar måltider, drycker, en guidad tur i Machu Picchu och eftermiddagste på Sanctuary Lodge Hotel.
Efter mycket efterforskningar bestämde jag mig för att bo på Sumaq Machu Picchu Hotel, verkligen det ultimata lyxhotellet i området, som ligger vid stranden av Vilcanota-floden i Aguas Calientes vid foten av Machu Picchu. Detta hotell erbjuder den mest fantastiska upplevelsen för resenärer och rankas bland den bästa maten av alla världsklassresorter som jag har upplevt.
Hotellet möter VIP:s med en bärare vid tågstationen och eskorterar dig till sitt anmärkningsvärda läge med utsikt över den forsande klippfloden. Sumaq ligger i den yttersta utkanten av den lilla staden och är mycket tyst och privat. Jag checkade in i den fantastiska nya 800 kvadratmeter stora Imperial Suite med panoramautsikt över Machu Picchu-bergen och floden. Sviten erbjuder två separata stora rum, en stor balkong, en jacuzzi för hydroterapi med utsikt över bergen, en full bar och elektrisk vinkällare och till och med en butler som packar upp dina kläder.
Vi hade en privat shaman som utförde en Payment to the Earth-ritual före middagen. Denna traditionella praxis att ge offergåvor till Pachamama, Moder Jord, har gått i arv sedan inkaernas tid, eftersom de gamla peruanerna höll Pachamama helig. Med en shaman som guide till den traditionella praktiken kan du upptäcka en värld bortom den fysiska världen och är öppen för känslomässig och andlig healing. Vår shaman Willco, renade och välsignade oss medan vi erbjöd en mängd kryddor och föremål till Moder Jord för att brännas och begravas efter ceremonin.
Vi åt på Sumaq Hotels fullpackade Qunuq-restaurang (uppenbarligen den populäraste restaurangen i staden) och njöt av autentiska rätter såväl som inspirerade favoriter med färska råvaror från köksmästare Carlos Pardo Figueroa. Kockens avsmakningsmeny tillsammans med viner innehöll lax ceviche, lammstek med gnocchi och min favorit Avocadorisotto med anka. Det var ett sådant nöje att träffa Anibal Clavijo, den stiliga, charmiga och graciösa ägaren av Sumaq, som snabbt blev vår bästa vän i Peru.
En varning till alla besökare till Machu Picchu, ni måste köpa inträdesbiljetter för att besöka i god tid, eftersom de bara tillåter ett visst antal besökare dagligen. Försök också att få inträdesbiljetter till grannberget Huayna Picchu som har utsikt över hela området (endast 400 besökare tillåts på berget dagligen.) Inte en lätt vandring på något sätt men erbjuder ett sensationellt Instagram-ögonblick.
Det bästa sättet att se Machu Picchu är med en privat guide, och Sumaq Hotel erbjöd en av de bästa. Vår guide var en gammal infödd som visste allt om området och hotellet överraskade oss med vår egen privata shaman som förhöjde upplevelsen. Den mystiska turen kan bokas i förväg och inkluderar en autentisk shaman från inkaernas heliga dal, som använder sina naturliga gåvor för att introducera dig till den kosmiska världen i den andinska tron.
Vår shaman Willco var fantastisk, och du bör begära honom liksom vår guide, den underbara Roberto Alvarez. En sak att notera är att ni kommer att vakna MYCKET tidigt för att ordentligt besöka Machu Picchu. Vi tänkte att det skulle vara lämpligt att komma till bussen vid 5:30 på morgonen, men vi möttes av nästan 1 000 personer som stod i kö vid 5:00 på morgonen. Jag upptäckte att kön rör sig mycket snabbt och du är aldrig där i mer än 20 minuter innan bussen transporterar dig för den snabba resan uppför de smala, frodiga, dödsföraktande vägarna till Machu Picchu.
Den antika platsen Machu Picchu är belägen på toppen av en bergsrygg i den heliga dalen. Detta tätbevuxna och svåra läge var tydligen en av anledningarna till att Machu Picchu inte plundrades på artefakter som andra inkaplatser när de upptäcktes av upptäcktsresande. Det råder en lugn och fridfull atmosfär här, trots turistmassorna är det faktiskt fortfarande en andlig plats och i slutändan en begravningsplats. Man tror att alla dess invånare dog av en smittkoppsepidemi, vilket gjorde att staden blev helt öde i århundraden, utan att världen fick kännedom om dess existens.
Roberto och Willco skötte allt från våra inträdesbiljetter till att ta oss runt bland folkmassorna. De var också lyhörda för den energi som krävdes av oss, med tanke på den höga höjden och de branta trapporna. De tog oss med på en resa bortom helgedomens kultur och historia. Vi lärde oss om de magiska kopplingarna till Pachamama eller Moder Jord och heliga tempel samt att vi fick en speciell rening vid Solens tempel, den heligaste platsen i Machu Picchu som ligger vid den heliga klippan. Vi guidades bland annat genom Kondortemplet och Pumatemplet.
Detta är verkligen det enda sättet att uppleva denna fantastiska plats och tar dig bort från de andra turisterna. Det är det bästa sättet att verkligen förstå mysteriet om hur inkaerna byggde denna stenstad, inklusive ett genialt vattenförsörjningssystem, utan att använda hjul eller verktyg.
Vi kom tillbaka till hotellet fyra timmar senare, i tid för lunch och massage på hotellets vackra underjordiska AQLLA Spa. Efter spaet, fortfarande i våra badrockar, fick vi ta del av en kurs i att göra Pisco Sour i sviten med hotellets fantastiska sommelier. Därefter gick vi ut för att uppleva Pachamanca, där vår middag för kvällen tillagades djupt ner i jorden, begravd under heta stenar. Jag hoppade över alternativen marsvin och lamakött och valde istället kyckling och fisk och det var så gott.
Nästa morgon var det ännu en mycket tidig väckning då vi åkte från tågstationen till Ollantaytambo med det vackra Vistadome-tåget med en glaskupol i taket som ger passagerarna en majestätisk utsikt över Andesbergen. Vi fick sällskap av Anibal som lät sin privata chaufför möta oss på stationen. Det finns verkligen inget bättre än att bli behandlad som kungligheter av ägaren till en sådan magnifik resort. Koppla det med hans kunskap om Peru, han blev snabbt den ultimata värden och insider.
Den perfekta bilresan tillbaka till Cusco flygplats, är genom den heliga dalen där vi besökte den fantastiska Natura Viva Skylodge Suites i Urubamba. Tre vertikalt hängande transparenta kapslar är dramatiskt placerade längs ett 1 200 fot högt berg. För 1 000 dollar all inclusive per natt (inklusive gourmetmiddag och vin) är detta den ultimata skrytupplevelsen där du måste bergsklättra 400 fot till din hotellsvit. Varje kapselsvit innehåller fyra sängar, matsal och badrum.
Fortsättningsvis besökte vi Exploras första hotellsatsning i Peru, det nya Explora Valle Sagrado. Hotellet ligger på en gammal majsplantage nära Urquillos Village och har 50 gästrum. Hotellet erbjuder över 20 utflykter utanför de upptrampade stigarna i hela den heliga dalen. Pumacahua Bath House, som öppnar hösten 2016, ligger bara några steg från huvudbyggnaden och byggdes på 1600-talet. Det stora kolonialhuset tillhörde en gång inka Mateo Pumacahua, en peruansk revolutionär som ledde upproret i Cusco 1814.
Vår sista stopp var till den charmiga lilla andinska indianbyn Chinchero, och hemvist för de berömda peruanska vävhandlarna, som alla ligger på en liten marknad. Kvinnorna, som är klädda i traditionella dräkter, dricker mate de coca med dig medan de skapar vackra alpackaplagg som kan köpas.
Vår sista lunch före vårt flyg var på det stora torget i Cusco. Inkafolket byggde Cusco, en stad fylld av palats och tempel, där 1 000 vita marsvin offrades varje år för att behaga moder jord. Du hittar faktiskt fortfarande marsvin på varje meny i staden. Detta är en charmig stad där Quechua-kvinnor i färgglada kjolar och bowlerhattar vandrar på de branta gatorna medan hundratals herrelösa hundar överlever i små motståndskraftiga arméer.
Vi tog farväl av vår värd och lämnade våra hjärtan i ett så fantastiskt land. Trots hur fattiga människor är i det här landet är det fyllt av vackra, leende ansikten med motståndskraft och stor stolthet över sitt land. De är trots allt de ultimata överlevarna.
De flesta flyg tillbaka till USA från Lima avgår mycket sent på kvällen eller tidigt på morgonen, så det bästa alternativet är att bo på det allra bästa hotellet i staden, det otroligt populära Hotel B. Denna historiska herrgård i det framväxande konstnärsdistriktet Barranco öppnade som ett elegant hotell med 17 rum 2013. Restaurangen serverar kocken Oscar Velardes spektakulära experimentella kök medan en takterrass är den perfekta platsen för att smutta på landets berömda Pisco Sours.
Under 2017 kommer Belmond att lansera Sydamerikas första lyxiga sovvagnståg, Belmond Andean Explorer i Peru. Tåget kommer att korsa de peruanska Anderna från Cusco till Titicacasjön och utforska naturliga underverk och forntida kungariken som Colca Canyon och staden Arequipa, ett av UNESCO:s världsarv, på resor med en och två nätter.
HETTA TILL:
I framsätet är den nya Premium Business Class från LATAM Airlines konfigurerad i en 2-2-2-2 layout med totalt 30 bekväma säten. Varje säte i Business Class har en benavstånd på 75 tum och en bredd på 23 tum och kan omvandlas till helt platta sängar med lumbamassage. Jag tyckte att det överkomliga priset var väl värt det med tanke på den anmärkningsvärda servicen och det faktum att denna affärsklass konkurrerar med alla andra med den mest direkta rutten till Peru från USA.
Min filmstjärniga stiliga flygvärdinna presenterade sig själv och erbjöd mig genast champagne eller signaturdrycken, Pisco Sour, som en dryck före flygningen. Ferragamo-prylar fyllda med Bulgari-produkter delades ut och middagsbeställningar togs emot. Jag bestämde mig för att prova vartenda vin på menyn vid en vinprovning ombord och min flygvärd var mer än glad över att förklara det stora utbudet ombord. Vinlistan på LATAM är skapad av Latinamerikas enda Master Sommelier, Héctor Vergara.
Jag ville egentligen bara sova på min nattflygning till Los Angeles, och flygbolagets inredning är perfekt med stämningsfull blå belysning och fönster som inte har rullgardiner, utan är tidsstyrda och går från privat frostat till genomskinligt och klart, allt för att skapa stämning i kabinen. Personalen bäddar din säng med mjuka lakan och duntäcke och du förs bort för att njuta av drömmar om en av de bästa resorna någonsin.
Följ mig på Twitter.