By Spencer Spellman
”Habushu”, säger jag till bartendern med min tjocka sydstatsdialekt och pekar på en stor kanna som tornar upp sig över alla andra spritflaskor. ”Habushu?” svarar bartendern förvirrat. ”Vill du ha habushu? Ormvinet?” Jag nickar: ”Ja, ett glas ormvin. Rakt upp.” Bartendern häller upp ett litet glas åt mig, skjuter det till mig och lutar sig mot baren i väntan på min reaktion. Jag var inte säker på vem som hånade mig mest – bartendern eller den giftiga habu-gropsorm som också stirrade på mig, men från botten av glaset.
När jag bestämde mig för Okinawa för min första resa till Japan var jag intresserad av en sak: dykning. Okinawa, med klarblått vatten som vimlar av marint liv runtomkring, är, vilket många inte vet, hemvist för några av de bästa dykningarna i världen. Men det finns fler drinkar än den stora att dyka ner i. Tror du att Japan bara består av sake och lageröl? Tänk om!
När jag klev ut ur min hotellobby i Naha, Okinawas huvudstad, möttes jag av regn. Men som det tyska ordspråket säger, det regnar aldrig i brygghallen. Så jag begav mig till Zuisen, ett destilleri som grundades 1887 och ligger bara några kvarter från det berömda Shuri-slottet från 1300-talet.
”Awamori, inte sake”, förklarade min guide. ”Det är vår tropiska dryck. På samma sätt som Kaliforniens varierande klimat påverkar vinet, så påverkar Japans varierande klimat destillerings- och bryggningsprocessen.” Även om awamori är inhemsk i Okinawa har den faktiskt thailändska influenser, eftersom den har sitt ursprung i lao kao, något av en destillerad thailändsk whisky. Den använder thailändskt ris och jäses med svart kojisköldmos, som också kommer från Okinawa. Awamori serveras ofta med vatten, även om det också finns awamori-cocktails.
I provningsrummet luktade jag på många små koppar awamori och blev överraskad av deras stickande arom. Trots sin arom drack den dock fint. Den är full av komplexitet och erbjuder en touch av sötma. Deras kusu (awamori som är minst tre år gammal) kostade hälften av priset för lagrad whisky i USA, så jag fyllde på och var sedan på väg till lunch.
(Observera att om du kör bil är det förbjudet att smaka på någon awamori under rundturen.)
När vi gick fram till en disk förklarade min guide habushus gropvippa. Hon spände sina muskler: ”Det sägs att den överför energi, liksom andra egenskaper, till den mer vällustiga sorten”. Jag hade sett en del saker under mina resor, men detta var en riktig huvudbry. Att döma av hennes blyghet bestämde jag mig för att inte pressa kuvertet.
Hon fortsatte att förklara att krukan som innehöll ormen också innehöll awamori. En död habu-orm släpps ner i en stor burk med awamori, vilket förvandlar den till habushu och ger den redan stickande drycken en ännu starkare arom. Legenden säger att habushu har medicinska egenskaper som överför egenskaper från huggormen till dem som dricker den. En sådan egenskap är ökad energi eftersom en habu-orm kan gå så länge som ett år utan att äta.
Efter lunch var det dags att lämna Okinawas storstadshuvudstad. Jag befann mig trots allt på en ö och ville se bortom betongdjungeln.
Ett par timmar efter att ha lämnat Naha och kört norrut längs kusten stannade jag vid Orion Brewery vars öl du förmodligen har sett på japanska menyer eller i specialbutiker för öl. Orion, en av Japans största öltillverkare, tillverkar ett milt öl som passar utmärkt till Okinawas subtropiska klimat.
”För er lyckliga tid”, hälsade reseledaren när han vinkade till vår lilla grupp att följa honom. Det visade sig att det inte var en raggningsreplik utan snarare Orions slogan. Om du vill ha en rundtur på engelska måste du boka tid (60-minutersturer är gratis och inkluderar en gratis provsmakning).
På väg tillbaka till Naha stannade jag till vid ett av Okinawas få hantverksbryggerier: Okinawa Brewing Company’s Yomitan Taproom. Som ölfantast blev jag glad över att upptäcka att Okinawa Brewing Company i ett land som är fullt av lageröl endast brygger öl: en pale ale, honey IPA, watermelon ale, chocolate oatmeal stout, raspberry ale och sweet potato-flavored ale.
Nyfiket på hur hantverksbryggerier tas emot i ett land som är mättat med massproducerade lageröl, bekräftade medgrundaren och bryggaren Anthony Vashro min misstanke: lokalbefolkningen har varit långsam med att ta till sig hantverksöl. Av de sex bryggerierna på Okinawas öar är endast tre hantverksbryggerier; Helios och Nihede Breweries är dotterbolag till stora awamori-bryggeriföretag.
För att mitt flyg skulle lyfta stannade jag till på Helios Craft Beer Pub. Med bara en klunk kvar av min habushu kallade jag på bartendern för att få min check. ”Ursäkta mig”, sade jag efter att han lämnat tillbaka min växel. ”Habu-slangen. En lokal nämner att den för vidare en ganska vällustig egenskap…” Innan jag hann avsluta min mening skrattade han redan. ”Ah ja, libido”, svarade han och skrattade för sig själv. ”Det sägs att habu-varelsen kan para sig i över 24 timmar.” Skrattande tackade jag honom och tippade tillbaka den sista klunken habushu.
Zuisen Distillery
098-884-1968
1-35, Shuri Sakiyama-cho,Naha-City, Okinawa Prefecture ,903-0814
www.zuisen.co.jp
Orion Brewery
0980-54-4103
Japan Okinawa Nago City Agarie 2-2-1
www.orionbeer.co.jp
Okinawa Brewing Company
Bryggeri (visningar endast efter överenskommelse)
098-958-5504
904-0322 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Namihira, 2003-1
www.okinawabrewingcompany.com
Okinawa Brewing Company
Yomitan Taproom
098-923-2671
904-0304 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Sobe, 1137-1
www.okinawabrewingcompany.com
Helios Craft Beer Pub
98-863-7227
1-2-25 Makishi, Naha, Okinawa Prefecture 900-0013