Psykologer från University of Sussex har i en ny studie funnit att hästar använder en rad muskelrörelser för att skapa dynamiska ansiktsuttryck som är nästan identiska med människans. Musklerna i människans ansikte gör det möjligt för oss att göra omkring 27 ansiktsuttryck. Förmågan att använda komplexa ansiktsuttryck för att förmedla känslor är dock inte bara unik för oss. Faktum är att schimpanser, hundar och katter också har denna förmåga. Chimpanser kan göra 13 olika ansiktsgester, medan hundar har visat sig ha 16 olika ansiktsuttryck.
Dr Jennifer Wathan och hennes kollegor vid University of Sussex har utarbetat ett omfattande kodningssystem för att bättre förstå vanliga ansiktshandlingar hos hästar, som de har döpt till Equine Facial Action Coding System, eller EquiFACS förkortat. Detta otroligt detaljerade index över hästars ansiktsuttryck förklarar hur hästar kan göra omkring 17 olika ansiktshandlingar som de kombinerar för att skapa sina unika uttryck. Tack vare dr Wathan och hennes kodningssystem kan vi nu förstå hästar och deras föredragna former av kommunikation lite bättre.
Nedan har vi listat sju av de mest kända ansiktsuttrycken hos hästar och vad de betyder. Vi hoppas att det är till hjälp för dig och att det gör att du kan knyta band med din häst på ett mer effektivt sätt.
- Observera hur din hästs öron är placerade. Hästar håller öronen på olika sätt för att fånga upp olika signaler från omgivningen för att indikera hur de känner för det som händer runt omkring dem. Din häst kommer att kommunicera mycket till dig genom placeringen av sina öron. Öron som är något framåtlutade indikerar att din häst känner sig avslappnad. Om din hästs öron är skarpt spetsade framåt är det ett bra tecken på att din häst är uppmärksam och ställer in sig på något.
- Öron som är plattade bakåt är ett tydligt tecken på att din häst är upprörd. Om du befinner dig i närheten av din häst när du ser detta ska du flytta dig på ett säkert avstånd för att skydda dig från skador. Om bara ett öra är bakåtvänt lyssnar hästen troligen på något bakom den. Om öronen däremot sitter bakåt, nära halsen, är den arg och på väg att bita eller sparka, så håll dig på avstånd!
- Snabbt svängande öron som flackar fram och tillbaka är ett tecken på att din häst befinner sig i ett förhöjt tillstånd av ångest eller vaksamhet. Han kanske försöker hitta källan till ett skrämmande ljud eller en skrämmande lukt, eller så är han överväldigad av för många stimuli.
- Bortsett från de vanliga gnäll som din häst gör kan hans näsa och mun berätta flera saker om vad han känner. En häst som står lugnt med nedhängande underläpp kan vara avslappnad eller till och med sova. Om du närmar dig honom, gör det försiktigt och ropa hans namn för att undvika att skrämma honom. När han väl är vaken och rör sig bör läppen återgå till det normala. Men om slappheten i munnen fortsätter när han är vaken är det en bra idé att be din veterinär undersöka saken.
- Ett annat av de beteenden som ser humoristiskt ut men som fyller en viktig funktion är flehmen. Det är när en häst känner lukten av något som den är osäker på och därför lyfter huvudet, rullar in överläppen, andas in och blåser ut luften igen. Detta gör det möjligt för honom att driva doftpartiklarna genom en struktur i näsan, vilket gör att han bättre kan upptäcka kemikalier i luften. Du ser oftast hingstar flehmen när de avgör om ett sto är i brunst och redo för avel, men alla hästar gör detta när de känner lukten av något ovanligt och de försöker få mer information.
- Hästens ögonrörelser talar inte bara om vad han tänker utan också om var hans uppmärksamhet är riktad. Om din hästs ögon snabbt farmar från sida till sida är den förmodligen rädd och letar efter ett sätt att fly. Detta talande tecken kan föregå en skräck eller en flykt, men om din häst känner sig instängd kan den reagera genom att bita eller sparka för att försöka komma undan. Se till att ta bort honom från situationen och lugna honom.
- När vithet i ögonen visar sig hos din häst måste du känna din häst tillräckligt väl för att veta vad som är normalt för honom. Hos vissa hästar är den vita delen av ögat alltid synlig medan den hos andra hästar bara exponeras när de blir skrämda eller lätt alarmerade. Vanligtvis är dock en häst extremt upprörd när den har arbetat sig upp till en punkt där man kan se det vita runt ögonen. Oavsett vilket måste du vidta snabba åtgärder för att lugna honom eller distrahera honom för att förhindra en skräck, en bult eller ett defensivt drag.
Det finns ytterligare tio ansiktsuttryck hos hästar som vi inte har nämnt. Om du vill veta vilka de är varför inte titta på Wathans rapport på EquiFACS för mer information. Om du vill lära känna din häst bättre kan du göra en poäng av att bli en elev av hästars kroppsspråk. Tillbringa så mycket tid som möjligt med att titta på hästar i gruppstudier och hur de agerar och reagerar på saker och ting. Med tiden kommer du att kunna säga vad din häst tänker och känner. När du arbetar nära din häst och observerar hur hans hållning och uttryck förändras när han interagerar med dig kommer du att vara mycket bättre rustad för att tillgodose hans behov och ta hand om honom på ett effektivt sätt. Inom kort kommer du att börja förstå de subtila tecknen på att han blir irriterad eller rädd, och då kan du reagera mycket effektivare på hans signaler för att hålla hans fokus på det arbete som ska utföras. Ge det ett försök och du kan bli nästa hästvisslare!