Serumkoncentrationen av AFP hos människor sjunker snabbt efter födseln och dess syntes i vuxen ålder är normalt undertryckt. AFP syntetiseras dock i stora mängder av humant hepatocellulärt karcinom hos mer än 70 % av patienterna. Förhöjning av serum-AFP vid godartade leversjukdomar som akut och kronisk virushepatit samt giftiga leverskador är förknippad med små övergående ökningar av serum-AFP. Därför har kvantifiering av alfa-fetoprotein (AFP) i serum använts i stor utsträckning som en diagnostisk markör för hepatocellulärt karcinom. Mätning av AFP-nivåer i serum har också använts vid screening av populationer med hög risk för humant hepatocellulärt karcinom, t.ex. personer med cirros eller bärare av hepatit B-virus. Screeningtestets specificitet hos patienter med endast måttligt förhöjda AFP-värden (under 400 ng/ml) är dock låg, och falskt positiva resultat är vanliga. En bred överlappning i fördelningen av serum AFP-nivåer mellan patienter med hepatocellulärt karcinom och patienter med kronisk leversjukdom observerades främst bland HBsAg (+)-patienter. Därför är AFP:s specificitet och prediktiva värde lägre hos HBsAg(+) än hos HBsAg(-) patienter, särskilt när AFP ligger mellan 25 och 200 ng/ml. Hos patienter med kronisk hepatit B har analysen av AFP:s lektinreaktivitet fördelar jämfört med kvantifiering av serum-AFP för att upptäcka HCC-specifika varianter i serumprover med endast måttligt förhöjda AFP-nivåer. Mätning av AFP fungerar som ett viktigt verktyg vid vård och hantering av patienter med godartade och maligna hepatiska sjukdomar.