Alai

Alfalfa
Medicago sativa
Vetenskaplig klassificering
Kungarike: Plantae Division: Magnoliophyta Klass: Magnoliopsida Ordning: Fabales Familj: Fabaceae Underfamilj: Faboideae Stammar: Trifolieae Släkt: Medicago Slag: M. sativa
Binomiskt namn
Medicago sativa L.
Underarter
M. sativa subsp. ambigua M. sativa subsp. microcarpa M. sativa subsp. sativa M. sativa subsp. sativa M. sativa subsp. varia Ref: ILDIS från november 2005

Alfalfa är en flerårig, klöverliknande baljväxt, Medicago sativa, som kännetecknas av en djup taprot, sammansatta blad vanligtvis med tre bladblad och små blommor som ofta är blåvioletta, men som kan ha en mängd olika färger, bland annat gul och vit. Andra vanliga namn för Medicago sativa är lucerne, lila medicin och klöver. Den är också känd som buffelgräs, buffelört och chilensk klöver och som zi mu på kinesiska (Longe 2005). Alfalfa odlas i stor utsträckning för hö och betesmark för boskap, men används också som livsmedelskälla för människor och som medicinalväxt (Longe 2005).

Alfalfa återspeglar harmonin i naturen via två symbiotiska relationer. För det första har alfalfa, som tillhör familjen baljväxter, ett ömsesidigt förhållande med kvävefixerande bakterier, vilket gör att den kan omvandla atmosfäriskt kväve till en användbar form. I gengäld får mikroorganismerna en livsmiljö och en födokälla. För det andra har alfalfa ett symbiotiskt förhållande med bin som är till ömsesidig nytta. Bina får en födokälla från alfalfaens blommor, medan pollineringen möjliggör den korsbefruktning som är nödvändig för växternas reproduktion.

På sätt och vis speglar alfalfa också ett harmoniskt förhållande till människor. Alfalfa har spridits av människor över hela världen, vilket har säkerställt dess överlevnad som art. Bin har till och med importerats till alfalfafält för pollinering. För människan är alfalfa en mycket viktig jordbruksväxt som används som foder till boskap (nötkreatur, hästar, får osv.) och som används i växtföljden för att fylla på kväve och andra näringsämnen i marken. När det gäller mänsklig konsumtion används alfalfa groddar som salladsingrediens, skotten som grönsak, fröna som ätas och bladen som används för att göra te. Alfalfa innehåller mycket protein och är en utmärkt källa till flera vitaminer (A, D, E och K) och mineraler. Dessutom har både västerländsk och österländsk medicin hittat sätt att använda hela växten och fröna medicinskt.

Beskrivning

Medicago sativa tillhör den blommande växtfamiljen Fabaceae (även kallad Leguminosae). De är en av de största växtfamiljerna och inkluderar bönor, ärtor, jordnötter, lupiner, alfalfa, klöver, akacia och många andra. Fabaceae kallas på olika sätt för baljväxtfamiljen, ärtfamiljen, bönfamiljen eller pulsefamiljen.

Alla medlemmar av denna familj har fembladiga blommor där den överordnade äggstocken (en äggstock som är fäst vid mottagaren ovanför fästet av andra blomdelar) mognar och bildar en ”balja”, som tekniskt kallas för en baljväxt, vars två sidor delas isär, varvid fröna som är fästade vid den ena eller båda sömmarna frigörs.

Läggväxterna klassificeras traditionellt i tre underfamiljer (i vissa taxonomier upphöjs dessa till familjen i ordningen Fabales), av vilka alfalfa tillhör underfamiljen Faboideae eller Papilionoideae. Växter i denna underfamilj har ett kronblad som är stort och har en veck, medan de två intilliggande kronbladen är på sidorna, och de två nedersta kronbladen är sammanfogade i botten och bildar en båtliknande struktur. De flesta baljväxter, inklusive de som är välkända som livsmedelsgrödor, tillhör denna underfamilj.

De flesta baljväxter kan genom ett symbiotiskt förhållande med vissa bakterier som kallas rhizobier ta kväve från luften och ”fixera” det, det vill säga omvandla det till kemiska föreningar som kan användas av växter. Detta är processen för kvävefixering. Kvävet kan sedan användas av djur som äter baljväxterna och av andra växter när det tas upp av jorden efter baljväxternas död.

Alfalfa har ett mycket långt och djupt (två till fem meter) rotsystem (Longe 2005); den långa pinnroten kan till och med nå 15 meters djup. Den växer i storlek från mellan en tredjedels meter till lite mindre än en meter i höjd. Den har många stammar (några få till kanske 50) som utgår från en enda vedartad krona som ligger nära marknivån. Blommorna är ofta blåvioletta eller violetta till färgen, men kan vara gula, vita, gröna och andra nyanser. Frukten är en baljväxt som innehåller små frön. Insektspollinering, främst av bin, möjliggör den nödvändiga korsbefruktningen för reproduktion.

Alfalfa lever från tre till tolv år, beroende på sort och klimat. Det är en flerårig baljväxt under svala årstider. Dess djupa rotsystem gör att den är mycket motståndskraftig, särskilt mot torka, och den växer också snabbt igen efter klippning, vilket möjliggör många skördar under en säsong. Alfalfa är en växt som uppvisar autotoxicitet, vilket innebär att det är svårt för alfalfafrö att växa i befintliga alfalfabestånd. Därför rekommenderas att alfalfafält röjs eller roteras innan man sår igen.

Alfalfa har en tetraploid arvsmassa.

Alfalfa har sitt ursprung i Iran, där den troligen domesticerades under bronsåldern för att utfodra hästar som fördes hit från Centralasien. Den kom till Grekland omkring 490 f.Kr. och användes som hästfoder till den persiska armén. Den introducerades från Chile till USA omkring 1860. Dess omfattande odling med början på 1600-talet var ett viktigt framsteg för det europeiska jordbruket.

Sorter

Små fyrkantiga balar av alfalfa

En betydande forskning och utveckling har gjorts med denna viktiga växt och många sorter har utvecklats. Äldre sorter som ”Vernal” har varit standard i många år, men många bättre offentliga och privata sorter finns nu tillgängliga och är anpassade till behoven i särskilda klimat. Privata företag släpper många nya sorter varje år i USA.

Höstens vila är en viktig egenskap hos alfalfa-sorter. Mer ”vilande” sorter har minskad tillväxt på hösten, en reaktion som beror på låga temperaturer och minskad dagslängd. ”Icke-dormande” sorter uppvisar tillväxtaktivitet på vintern och odlas därför i miljöer med långa säsonger som Mexiko, Arizona och södra Kalifornien, medan vilande sorter odlas i övre mellanvästern, Kanada och nordost. Icke vilande linjer är känsliga för vinterdöd i kalla klimat och har sämre uthållighet, men kan ge högre avkastning.

De flesta alfalfaodlingar innehåller genetiskt material från Sickle Medick (M. falcata), en vild alfalfavariant som naturligt hybridiserar med M. sativa för att producera Sand Lucerne (M. sativa ssp. varia). Denna art kan bära antingen de lila blommorna av alfalfa eller de gula av sickle medick, och har fått sitt namn på grund av att den lätt växer i sandjord.

De flesta av förbättringarna av alfalfa under de senaste decennierna har gällt sjukdomsresistens, förbättrad förmåga att övervintra i kallt klimat och flerbladiga egenskaper. Sjukdomsresistens är viktigt eftersom det förbättrar användbarheten av alfalfa på dåligt dränerade jordar och under våta år.

Multileaf alfalfa har mer än tre blad per blad. Dessa linjer kan ha ett högre näringsinnehåll i vikt eftersom det finns relativt mer bladmaterial för samma mängd stam.

Moderna alfalfa-sorter har troligen ett bredare spektrum av insekts-, sjukdoms- och nematodresistens än många andra jordbruksarter.

Användningsområden

Lantbruk

Alfalfa är en av de viktigaste baljväxterna som används inom jordbruket. Den odlas i stor utsträckning över hela världen som foder till boskap och skördas oftast som hö. Alfalfa har det högsta fodervärdet av alla vanliga högrödor. Dess förmåga att binda kväve gör att alfalfa producerar ett proteinrikt foder oberoende av tillgängligt kväve i marken. När alfalfa odlas på jordar där den är väl anpassad är den den foderväxt som ger högst avkastning.

Alfalfas främsta användningsområde är mjölkproduktion, följt av nötkött, får, hästar och getter.

Alfalfas djupa rotsystem och förmåga att binda kväve gör den också värdefull som jordförbättringsmedel eller ”gröngödsling” (Longe 2005). Den används i växtföljden för att fylla på kväve och andra näringsämnen i marken mellan planteringar av andra jordbruksväxter.

Kulinariska och näringsmässiga användningsområden

Och även om den huvudsakligen används för djurens konsumtion, har alfalfa en historia av att även användas för mänsklig konsumtion.

Alfalfagroddar används som en salladsingrediens i USA, Australien och Nya Zeeland. Mjuka skott äts på vissa ställen som en bladgrönsak. Fröna äts också och i det tidiga USA maldes de och användes som mjöl (Longe 2005). Människors konsumtion av äldre växtdelar begränsas främst av det mycket höga fiberinnehållet. Torkade alfalfablad finns kommersiellt tillgängliga som kosttillskott i flera former, t.ex. tabletter, pulver och te.

Alfalfa är en utmärkt källa till vitaminerna A, D, E och K och har ett högt innehåll av protein och innehåller även spår av mineraler som kalcium, magnesium, järn, fosfor och kalium (Longe 2005).

Medicinska användningsområden

Hela växten och fröna används medicinskt inom både västerländsk och traditionell kinesisk medicin (Longe 2005). Den huvudsakliga medicinska användningen i USA har varit som ett näringsrikt te eller tonic, men den anses också vara användbar för att behandla artrit, diabetes, matsmältningsproblem, viktminskning, hösnuva, astma och som ett diuretikum eller ”vattenpiller” och för att sänka kolesterol (Longe 2005). Alfalfa är en mindre ört i kinesisk medicin men har använts sedan 600-talet bland annat för att rena matsmältningssystemet och för att befria urinblåsan från stenar; dessutom används roten av alfalfa bland annat för att sänka feber, förbättra urinflödet och behandla gulsot (Longe 2005).

Longe (2005) påpekar att även om alfalfa i allmänhet är ofarlig bör personer med den autoimmuna sjukdomen systemisk lupus erythematosus (SLE) av försiktighetsskäl inte ta någon form av alfalfa, som ett resultat av vissa studier där latent SLE reaktiverades hos människor genom användning av alfalfa och vissa nya fall av SLE uppstod hos apor som matades med alfalfa groddar och frön.

Produktion

USA är världens största alfalfaproducent. De ledande delstaterna för alfalfaodling (inom United_States) är Kalifornien, South Dakota och Wisconsin. Staterna i övre Mellanvästern står för cirka 50 procent av USA:s produktion, de nordöstra staterna för 10 procent och de västra staterna för 40 procent av USA:s produktion, de sistnämnda oftast med bevattning. Alfalfa har dock ett brett anpassningsområde och kan odlas från mycket kalla nordliga slätter till höga bergsdalar, från rika tempererade jordbruksregioner till medelhavsklimat och brännande heta öknar.

Alfalfa kan sås på våren eller hösten och trivs bäst på väldränerade jordar med ett neutralt pH-värde på 6,8-7,5. Alfalfa kräver mycket kaliumklorid. Jordar med låg bördighet bör gödslas med stallgödsel eller konstgödsel, men korrigering av pH-värdet är särskilt viktigt. Vanligtvis används en utsädesmängd på 13-20 kg/hektar (12-25 lb/acre) i klimatmässigt acceptabla regioner och en mängd på 22 kg/hektar (20 lb/acre) i sydliga regioner. En skötselgröda används ofta, särskilt vid vårplanteringar, för att minska problemen med ogräs. Herbicider används ibland i stället.

I de flesta klimatområden klipps alfalfa tre till fyra gånger per år, men skördas upp till 12 gånger per år i Arizona och södra Kalifornien. Den totala avkastningen ligger vanligtvis runt 8 ton/hektar (4 ton/acre) men det har registrerats avkastningar på upp till 20 ton/hektar (16 ton/acre). Avkastningen varierar beroende på region och väderlek och beroende på mognadsstadiet vid avverkningen. Senare sticklingar förbättrar avkastningen men minskar näringsinnehållet.

Alfalfa leafcutter bee, Megachile rotundata, en pollinerare på alfalfa blomma

Alfalfa anses vara ett ”insektsområde” på grund av det stora antalet insekter som finns där. Vissa skadegörare som alfalfaväckling, bladlöss och potatisbladlus kan minska alfalfaavkastningen dramatiskt, särskilt vid den andra skärningen när vädret är som varmast. Kemiska bekämpningsmedel används ibland för att förhindra detta. Alfalfa är också känslig för rotröta, inklusive phytophora, rhizoctonia och Texas Root Rot.

Alfalfafröproduktion kräver att pollinatörer finns på fälten när de blommar. Pollineringen av alfalfa är något problematisk, eftersom blommans kölstrumpa snubblar för att underlätta pollenöverföringen till det födosökande biet och träffar dem i huvudet. Västerländska honungsbin gillar inte att bli slagna i huvudet upprepade gånger och lär sig ofta att avvärja detta genom att dra nektar från sidan av blomman, vilket gör att pollineringen inte sker (Milius 2007). Majoriteten av pollineringen utförs av unga bin som ännu inte lärt sig tricket att råna blomman utan att snubbla den. När honungsbin används för pollinering är bikuporna mycket högt bemannade för att maximera antalet unga bin.

I dag används alfalfa-bladklipparbiet i allt större utsträckning för att kringgå detta problem. Som en solitär men gruppbildande biart bygger den inte kolonier eller lagrar honung, men den är en mycket effektiv pollinerare av alfalfafrö. Häckningen sker i enskilda tunnlar i trä- eller plastmaterial som tillhandahålls av alfalfafröodlarna (Milius 2007).

En mindre mängd alfalfafrö pollineras av alkalibin, främst i nordvästra USA. Det odlas i särskilda bäddar i närheten av utsädesfälten. Dessa bin har också sina egna problem. De är inte flyttbara som honungsbin, utan det tar flera säsonger att bygga upp dem när fält planteras i nya områden (Milius 2007). Honungsbin transporteras fortfarande med lastbil till många av fälten vid blomningstid.

Harvning

Cylindriska balar av alfalfa

När alfalfa ska användas som hö klipps och pressas den vanligtvis. Lösa höstackar används fortfarande i vissa områden, men balar är mycket lättare att transportera och lättare att hålla i när de lagras. Helst ska höet klippas precis när fältet börjar blomma. När man använder jordbruksutrustning i stället för att skörda för hand, börjar processen med en svamp, som skär luzernan och lägger den i vändor. I områden där torkningen av alfalfa är problematisk och långsam används en maskin, en så kallad slåtterkonditionerare, för att klippa höet. Mower-conditioner-maskinen har antingen en uppsättning rullar eller flärtar som höet passerar genom efter att ha klippts, vilket gör att stjälkarna krossas eller bryts så att höet kan torka snabbare.

När luzernan har torkat samlar en traktor som drar en balpress ihop höet till balar. Det finns tre typer av balar som vanligen används för alfalfa. Små ”fyrkantiga” balar – egentligen rektangulära och vanligtvis ca 40 x 45 x 100 cm (14 in x 18 in x 38 in) – används för små djur och enskilda hästar. De små fyrkantiga balarna väger mellan 25-30 kg (50-70 pund) beroende på fuktigheten och kan lätt delas upp i ”flingor” för hand. Boskapsrancher använder stora rundbalar, som vanligtvis har en diameter på 1,4-1,8 m (4-6 fot) och väger upp till 500-1 000 kg. Dessa balar kan placeras i stallstaplar, placeras i stora foderautomater för hästhjordar och rullas ut på marken för stora boskapshjordar. Balarna kan lastas och staplas med en traktor med hjälp av en spik, en så kallad balspjut, som går igenom balens mitt, eller med en grip (klo) på traktorns frontlastare. En nyare innovation är stora ”fyrkantiga” balar, som har ungefär samma proportioner som de små fyrkantiga balarna, men som är mycket större. Balstorleken är inställd så att staplarna passar perfekt på en stor platta lastbil.

När alfalfa används som foder till mjölkkor görs den ofta till hösilage genom en process som kallas ensilering. I stället för att torka ner den till nivån för torrt hö hackas den fint och läggs i silos, diken eller säckar, där syretillförseln kan begränsas så att den kan jäsa. Detta gör att det kan förbli i ett tillstånd där näringsnivåerna ligger närmare det färska fodret och är mer välsmakande i högpresterande foder för mjölkkor.

• Hanson, A. A., D. K. Barnes, och R. R. Hill. 1988. Alfalfa and Alfalfa Improvement. Agronomy, nr 29. Madison, Wis, USA: American Society of Agronomy. ISBN 089118094X.

• Longe, J. L. 2005. Gale Encyclopedia of Alternative Medicine. Farmington Hills, Mich: Thomson/Gale. ISBN 0787693960.

• Milius, S. 2007. De flesta bin lever ensamma: Inga bikupor, ingen honung, men kanske hjälp för grödor. Science News 171(1): 11-13.