Jose Bautistas bästa dagar ligger bakom honom, men det betyder inte att veteranens outfielder bör ignoreras. Om han får chansen som MLB free agent kan han överraska dig.
Att säga att MLB free agent Jose Bautista hade en märklig säsong förra året skulle vara ett understatement. Efter att ha släppts från Braves i maj trodde många att Bautista skulle ha svårt att klättra tillbaka till majors. Sedan skrev Mets, i ett mycket Mets-aktigt drag, kontrakt med honom från ingenstans.
Det gick förvånansvärt bra. Bara några timmar efter flyget till New York gjorde Bautista en dubbel i sitt första slag, och han fortsatte att vara den enda Met som gjorde poäng i matchen. Under stora delar av resten av säsongen var han faktiskt en av lagets mest kapabla spelare, med ett OPS+ på 104 OPS+ på 302 plattmatcher.
Denna prestation var tillräckligt för att fånga Phillies uppmärksamhet, som bytte till sig honom i förhoppning om att han skulle kunna stärka djupet i deras potentiella slutspelsrutin. Det stämmer, han gick från att ha släppts i maj till att bli en spelare värd en slutspelslista på bara cirka tre månader. Phillies lyckades inte nå slutspelet, men Bautista såg bra ut med dem, och han avslutade säsongen med en OPS på 0,727, vilket var precis runt ligasnittet.
Så mycket av allt detta var förbryllande. Till det konstiga med säsongen bidrog det faktum att den 37-årige Bautista gick tillbaka till sina utility-rötter och spelade alla infieldpositioner utom short samt båda corner outfield-platserna under hela säsongen.
Så, vad händer härnäst?
För tillfället är Joey Bats en free agent. Hans namn har inte studsat runt i ryktesspridningen särskilt mycket, men det skulle vara förvånande om han inte åtminstone erbjuds ett kontrakt i en mindre liga. Enligt min mening är han till och med värd ett ettårigt major league-avtal.
Låt oss ta en titt på några Statcast-siffror för Bautista. Tyvärr har Statcast bara funnits i varje stadion sedan 2015, så det kommer inte att ge oss data från mycket av Bautistas bästa tid, men det visar oss tillräckligt för att sätta hans 2018 års siffror i ett sammanhang.
2015 var Bautistas sista riktigt bra säsong, och detta återspeglas av Statcast; hans genomsnittliga utgångshastighet på 92 MPH landade honom bland de bästa 5 % i ligan. Detta, i kombination med hans 16,7 graders genomsnittliga avfyrningsvinkel, översattes till massor av fat, och Bautista slog 40 homeruns och slog .250/.377/.536.
Tvärtom var 2017 säsongen som fick folk att tro att Bautista var slut. Statcast visar oss också denna nedgång; hans genomsnittliga exit velocity sjönk till 88,3 MPH, vilket kom samtidigt som hans K% steg till 24,8% från 15,9% 2015. Fler strikeouts samtidigt som man slår bollen mjukare är en dödskyss; det är det sämsta av två världar och var en viktig faktor till att Bautista noterade den sämsta OPS+ i sin karriär.
Bautistas siffror för 2018 är lovande eftersom han återigen började slå bollen hårt, vilket förde upp hans genomsnittliga utgångshastighet till 90,8 MPH. Hans K% ökade också (igen) till 27,9%, men detta är mer ursäktligt med ökningen av utgångshastigheten. Bautista drog också fler walks för att motverka detta, och hans OBP ökade faktiskt med 40 poäng från 2017.
Dessa siffror betyder inte mycket i sig själva, man vill inte dra för stora slutsatser från en säsong, men det visar att Bautistas urusla form 2017 inte nödvändigtvis var en permanent dödskyss. Han har potential att studsa tillbaka, även om det bara är för en eller två säsonger till.
Det faktum att Bautistas utgångshastighet inte har störtdykt är också ett gott tecken när det gäller att oroa sig för hans åldrande. Vanligtvis minskar sprinthastighet och utgångshastighet dramatiskt när en spelare börjar känna effekterna av att bli äldre, men ingen av dem har gått ner dramatiskt för Jose.
En annan konstig godbit om Bautistas 2018 var att han var ganska opåverkad av att möta skiftet. Förra säsongen satte försvaret in skiftet i 41,4 % av hans plattanummereringar, upp från bara 19,4 % 2017. Trots detta var det en superminimal skillnad i hans wOBA mot skiftet jämfört med hans wOBA när det inte fanns något skift. Detta är ett utmärkt tecken för en spelare som vill spela ytterligare en säsong i en liga som blir mer shift-tung.
Allt detta, plus hans hyfsade UZR på vänsterfältet och på tredje basen, tyder på att Bautista är värd att signera. Han bör förmodligen inte vara en daglig startspelare, men jag skulle hävda att han skulle vara över genomsnittet som backup på någon av positionerna. Han kommer inte att vara en kille du kan räkna med för home runs längre, men 47 % av hans träffar gick till extra baser förra året vilket också driver upp hans värde.
Så, med allt detta sagt, erkänner även jag att Joey Bats är långt ifrån säker. Hans nedgång 2017 är inte helt förklarlig, och det är inte omöjligt att han kan gå tillbaka igen 2019. Lyckligtvis kommer Bautista inte att leta efter en stor lönedag som MLB free agent; han kommer att leta efter ytterligare en säsong. Den låga prislappen innebär att det knappast är en chansning alls att ta en ”gamble” på Bautista, och med hans potentiella uppsida är han värd en chansning.