(CNN) Den jordnära asteroiden Bennu har hållit vår planet sällskap under en lång tid. Bennu har, enligt ny forskning, befunnit sig i en bana som för den nära jorden i 1,75 miljoner år.
Studien publicerades på måndagen i tidskriften Nature.
Om den här asteroiden låter bekant beror det på att den blockbeklädda rymdstenen nyligen var målet för ett historiskt NASA-uppdrag. Rymdsonden OSIRIS-REx landade kortvarigt på asteroidens yta den 20 oktober för att samla in ett prov som kommer att skickas tillbaka till jorden 2023.
Detta var NASA:s första landning på och insamling av ett prov från en asteroid. OSIRIS-REx-uppdraget står för Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Bortom sin landning, som var en milstolpe, har OSIRIS-REx-uppdraget avslöjat en mängd information och överraskningar om asteroiden sedan det lanserades 2016 och anlände till Bennu 2018.
Denna forskning är den senaste i en rad studier som publiceras med hjälp av bilder från rymdskeppets kamerasvit.
Bennu var en gång en del av en mycket större asteroidmoderkropp i det huvudsakliga asteroidbältet som ligger mellan Mars och Jupiters banor, tror forskarna. När denna stora asteroid kolliderade med ett annat objekt bröts Bennu av och blev en egen asteroid. Därefter vandrade den till en bana närmare jorden.
Bennu är ungefär lika hög som Empire State Building. Dessutom har asteroiden en chans på en på 2 700 att träffa jorden i slutet av nästa århundrade. För närvarande befinner den sig cirka 200 miljoner mil från jorden.
Men forskarna var inte riktigt säkra på när den kom till det jordnära utrymmet. De analyserade bilder av Bennu som visar de varierande kratrarna över asteroidens yta.
Den som studerade storleken och djupet på dessa kratrar hjälpte forskarna att förstå när fördjupningarna bildades och var de nedslag som orsakade kratrarna inträffade i solsystemet.
Stora kratrar på upp till 6 fot i diameter som upptäcktes på asteroidens stenblock bildades troligen när asteroiden fortfarande befann sig i asteroidbältet. Likaså är små kratrar som är mindre än 19,6 tum resultatet av nyare nedslag av mikrometeoriter under asteroidens tid i den jordnära rymden.
Forskarna använde kratrarnas storlek och ålder för att skapa en tidslinje och fastställde att Bennu anlände till sin nuvarande bana för 1,75 miljoner år sedan.
”En asteroids historia bestäms till stor del av dess styrka mot kollisioner med andra objekt”, skriver författarna i studien.
”Vår härledda exponeringsålder för Bennus stenblock är betydligt kortare än den förväntade totala livslängden för denna asteroid efter en katastrofal splittring av dess förälder. Eftersom källområdet för (jordnära asteroider) är det huvudsakliga asteroidbältet har Bennu tillbringat större delen av sin livstid i en kollisionsmiljö som skiljer sig från den som finns i dess nuvarande omloppsbana.”
Fylld av överraskningar
Det finns mer än en miljon kända asteroider i solsystemet, men Bennu hade rätt storlek, plats och sammansättning när forskarna bestämde vart de ville skicka OSIRIS-REx.
Och efter ett par år som gått åt till att kretsa kring och avbilda asteroiden kunde uppdragets team inte vara nöjdare med sitt val.
Det betyder inte att Bennu inte har presenterat utmaningar på vägen, men dessa utmaningar kastar också mycket ljus över asteroiden.
Vetenskapsmännen förväntade sig att Bennu skulle ha en yta som liknar en sandstrand täckt av finkornigt material som skulle vara lätt att ta prov på. Men när rymdfarkosten anlände till Bennu 2018 såg forskarna stenblock stora som byggnader på ytan, liksom berg. Faktum är att det fanns mycket få platser som inte var täckta av stenblock.
Dessa stenar visade sig vara mycket porösa och bräckliga – och täckta av organiska molekyler och hydratiserade mineraler. Bennu är en kolrik asteroid och dess fascinerande sammansättning på ytan tyder på att den kan innehålla byggstenar till liv som en gång levererats till jorden genom asteroidnedslag.
Snart efter att ha anlänt till Bennu fångade rymdskeppets kameror bilder av material som kastades ut från asteroiden ut i rymden. Bennu är en aktiv asteroid med en yta som regelbundet sparkar ut stenar, småsten och fint material i rymden. Uppdragsteamet blev förvånat över att se dessa plymer.
”Vi upptäckte en ny värld som erbjöd oss mycket mer än vi hoppades på”, säger Patrick Michel, medförfattare till studien och forskningsdirektör vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning i Paris, i ett e-postmeddelande.
”Detta beror på att dess yta är så rik och varierad, geologiskt sett, och på att många av våra antaganden har visat sig vara felaktiga, som vanligt när vi ger oss ut i det okända. OSIRIS-REx visar oss att asteroider är mycket mer komplexa än enkla stenar i rymden!”
Och de data, bilder och prover som OSIRIS-REx samlar in kommer bara att öka överraskningarna och sanningarna i samband med denna fascinerande asteroid.
”Genom att skicka tillbaka prover från primitiva asteroider som Bennu och genom att analysera dem med högsta möjliga noggrannhet med instrument i våra laboratorier kommer vi att bidra på bästa sätt till två grundläggande frågor: hur har vårt solsystem utvecklats från en skiva av gas och stoft som omger vår unga sol till att (bli) ett planetsystem, och hur har livet uppstått på jorden?”. Michel sade.
”Äventyret fortsätter med tillhörande spänning. Detta är mat för drömmar och upplysning, i en period då vi alla behöver det!”