Det första meddelandet som skickades med morsekodens punkter och streck över en lång sträcka gick från Washington DC till Baltimore fredagen den 24 maj 1844 – för 175 år sedan. Det signalerade för första gången i mänsklighetens historia att komplexa tankar kunde kommuniceras på långa avstånd nästan omedelbart. Fram till dess var människor tvungna att ha samtal ansikte mot ansikte, skicka kodade meddelanden genom trummor, röksignaler och semaforsystem eller läsa tryckta ord.
Tack vare Samuel F.B. Morse förändrades kommunikationen snabbt, och har förändrats allt snabbare sedan dess. Han uppfann den elektriska telegrafen 1832. Det tog ytterligare sex år för honom att standardisera en kod för kommunikation via telegrafledningar. År 1843 gav kongressen honom 30 000 dollar för att dra ledningar mellan landets huvudstad och det närliggande Baltimore. När linjen var färdig genomförde han en offentlig demonstration av långdistanskommunikation.
Morse var inte den enda som arbetade med att utveckla ett sätt att kommunicera via telegrafen, men hans är den som har överlevt. Trådarna, magneterna och tangenterna som användes i den första demonstrationen har fått ge vika för smarttelefoners tangentbord på skärmen, men morsekoden har i grunden förblivit densamma och är fortfarande – kanske överraskande nog – relevant på 2000-talet. Även om jag har lärt mig, och lärt mig igen, den många gånger som pojkscout, radioamatör och pilot, fortsätter jag att beundra den och sträva efter att behärska den.
Lätt att skicka
Morses viktigaste insikt när han konstruerade koden var att ta hänsyn till hur ofta varje bokstav används på engelska. De vanligaste bokstäverna har kortare symboler: ”E”, som förekommer mest frekvent, betecknas med en enda ”punkt”. Däremot betecknas ”Z”, som är den minst använda bokstaven på engelska, med den mycket längre och mer komplexa ”dot-dot-dot-dot (paus) dot”.
Internationella teleunionen ändrade 1865 koden för att ta hänsyn till olika teckenfrekvenser i andra språk. Det har gjorts andra justeringar sedan dess, men ”E” är fortfarande ”punkt”, även om ”Z” nu är ”dash-dash-dot-dot-dot”
Hänvisningen till bokstavsfrekvensen gör att kommunikationen blir extremt effektiv: Enkla ord med vanliga bokstäver kan överföras mycket snabbt. Längre ord kan fortfarande skickas, men det tar längre tid.
Genom trådlös kommunikation
Det kommunikationssystem som Morsekoden utformades för – analoga anslutningar över metalltrådar som förde med sig en hel del störningar och som krävde en tydlig signal av typen ”on-off” för att kunna höras – har utvecklats avsevärt.
Den första stora förändringen skedde bara några decennier efter Morses demonstration. I slutet av 1800-talet uppfann Guglielmo Marconi radiotelegrafutrustning, som kunde sända morsekod via radiovågor i stället för via ledningar.
Sjöfarten älskade detta nya sätt att kommunicera med fartyg till sjöss, antingen från fartyg till fartyg eller till stationer i land. År 1910 krävde amerikansk lag att många passagerarfartyg i amerikanska vatten skulle ha med sig trådlösa apparater för att sända och ta emot meddelanden.
Efter att Titanic sjönk 1912 krävde ett internationellt avtal att vissa fartyg utsåg en person för att alltid lyssna efter radionödsignaler. I samma avtal utsågs ”SOS” – ”dot-dot-dot-dot dash-dash-dash-dash dot-dot-dot” – till den internationella nödsignalen, inte som en förkortning för något utan för att det var ett enkelt mönster som var lätt att komma ihåg och sända. Kustbevakningen upphörde med övervakningen 1995. Kravet på att fartyg ska övervaka nödsignaler togs bort 1999, även om den amerikanska flottan fortfarande lär åtminstone vissa sjömän att läsa, sända och ta emot morsekod.
Flygare använder också morsekod för att identifiera automatiska navigeringshjälpmedel. Dessa är radiofyrar som hjälper piloter att följa rutter, genom att resa från en sändare till nästa på flygkartor. De sänder sina identifierare – t.ex. ”BAL” för Baltimore – i morsekod. Piloter lär sig ofta att känna igen välkända mönster av fyrar i områden som de flyger ofta.
Det finns en blomstrande gemenskap av radioamatörer som också värdesätter morsealfabetet. Bland radioamatörer är morsekoden en uppskattad tradition som går tillbaka till radions tidigaste dagar. En del av dem kan ha börjat i pojkscouterna, som under årens lopp har gjort det frivilligt eller obligatoriskt att lära sig morsealfabetet. Federal Communications Commission krävde tidigare att alla licensierade amatörradiooperatörer skulle visa att de behärskade morsealfabetet, men det upphörde 2007. FCC utfärdar fortfarande kommersiella licenser som kräver kunskaper i morse, men inga arbeten kräver det längre.
Blinkande morse
Då signalerna är så enkla – på eller av, långa eller korta – kan morsekoden också användas genom blinkande lampor. Många flottor runt om i världen använder blinkers för att kommunicera från fartyg till fartyg när de inte vill använda radioapparater eller när radioutrustningen går sönder. Den amerikanska flottan håller faktiskt på att testa ett system där användaren kan skriva in ord och omvandla dem till blinkersljus. En mottagare skulle läsa blinkningarna och omvandla dem tillbaka till text.
Färdigheter som han lärde sig i militären hjälpte en skadad man att kommunicera med sin fru över en klippig strand med hjälp av endast sin ficklampa 2017.
Andra Morsemeddelanden
Det kanske mest anmärkningsvärda moderna användandet av morsealfabetet gjordes av marinpiloten Jeremiah Denton, medan han var krigsfånge i Vietnam. År 1966, ungefär ett år efter nästan åtta års fångenskap, tvingades Denton av sina nordvietnamesiska fångvaktare att delta i en videointervju om sin behandling. Medan kameran fokuserade på hans ansikte blinkade han med morsekodsymbolerna för ”tortyr”, vilket för första gången bekräftade USA:s farhågor om behandlingen av militärer som hölls fångna i Nordvietnam.
Att blinka med morsekod går långsamt, men har också hjälpt människor med medicinska tillstånd som hindrar dem från att prata eller kommunicera på andra sätt. Ett antal enheter – inklusive iPhones och Android-smartphones – kan ställas in för att acceptera inmatning av morsekod från personer med begränsade motoriska färdigheter.
Det finns fortfarande många sätt för människor att lära sig morsekod och öva på att använda den, till och med på nätet. I nödsituationer kan det vara det enda kommunikationssättet som kommer fram. Utöver det finns det en konst i morsekoden, en rytmisk, musikalisk flytning i ljudet. Att sända och ta emot det kan också ge en lugnande eller meditativ känsla när personen fokuserar på flödet av enskilda tecken, ord och meningar. På det hela taget är ibland det enklaste verktyget allt som behövs för att utföra uppgiften.
Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.