Förra veckan ägnades en del utrymme åt den krypande, kliande krabban, så det är kanske inte helt olämpligt att utvidga temat ”Krabban i idiomatiska uttryck”. Plural i föregående mening är en överdrift, för jag har bara ett idiom i åtanke. Resten är inte värt att nämna: ingen säker innebörd och ingen förklaring. Men min databas är allätande och absorberar mycket skräp. Bibliografer kan inte välja.
Temat för det här inlägget är frasen to catch a crab (att fånga en krabba). De som är aktiva roddare eller har rott förr måste ha hört den mer än en gång. För ett och ett halvt sekel sedan underhöll en livlig diskussion om ursprunget till detta uttryck läsarna av den oumbärliga Notes and Queries. Särskilt intressant var en lång artikel av Frank Chance, som inledde diskussionen och som jag försöker främja vid varje tillfälle, eftersom det är en skam hur få människor känner till hans bidrag och hur sällan de nämns, särskilt i jämförelse med vad hans namne, basebollspelaren, har åstadkommit.
I 1876 års upplaga av Webster’s dictionary (den senaste vid den tiden) förklarades att ”to catch a crab” betyder ”att falla baklänges genom att missa ett slag i rodd”. Det är uppenbart att denna definition är otillräcklig (till och med delvis vilseledande), för att fånga en krabba i rodd avser resultatet av ett felaktigt slag där åran är under vatten för länge (det vill säga när den fastnar under vattnet) eller missar vattnet. (Den del som jag kursiverat verkar dock, enligt James Murrays OED, ha lagts till av den oinvigde; se nedan). Dessutom slutar roddare som fångar en krabba ofta med att åran fastnar mot hans eller hennes mage i hara-kiri (seppuku)-positionen och faller baklänges med viftande armar och ben. Denna detalj kommer att spela en viss roll i den efterföljande diskussionen.
Om vi börjar vårt etymologiska sökande med en fastklämd åra låter metaforen uppenbar: intrycket är att en illvillig krabba har gripit tag i bladet och inte vill släppa det. Men varför just en krabba? Och var har idiomet sitt ursprung? Det var Frank Chance som noterade att ”en man, när han på detta sätt har fallit baklänges och ligger på båtens botten med benen och armarna i luften, har en viss likhet med en krabba på ryggen, men användningen av verbet att fånga visar att det inte kan vara detta som är ursprunget till uttrycket” (han återkommer dock till bilden senare i sin publikation). Jag undrar om han var den förste som liknade den liggande mannen i en båt vid en krabba och den förste som citerade den italienska frasen pigliare un granchio (a secco), det vill säga ”att fånga en krabba på torr mark”, bildligt talat ”att göra en blunder”, och som kopplade den till sin engelska motsvarighet. Murray nämnde den italienska frasen men gav inga referenser till Chance (vars åsikter han respekterade) Han läste Notes and Queries ganska regelbundet och måste ha varit medveten om diskussionen. Oavsett idiomets ursprung kom den figurativa betydelsen efter den direkta, vilket alltid sker i sådana fall. Ur italiensk synvinkel är det dåligt att fånga en krabba, och att utan försiktighetsåtgärder ta en krabba på torr mark (a secco) eller i vattnet är verkligen inte att rekommendera. F. Chance undrade under vilka omständigheter krabban kom in. Kanske fick han en ganska självklar sak att se alltför komplicerad ut.
Krabbor går i sidled (”crabwise”!), så inspirationen till idiomet kan ha kommit från att man förknippade krabbor med oberäkneligt beteende; sådan var hypotesen i det italienska lexikon vars auktoritet Chance förlitade sig på. Men samma ordbok påpekade att det italienska uttrycket hänvisar till en situation där ett finger kläms hårt, så att blodet syns. Frank Chance drog slutsatsen: ”De flesta människor som har gått på sanden när tidvattnet är ute … har sett krabbor som ligger omkring, och det har utan tvekan hänt en del av dem … att ta tag i en av dessa krabbor utan att vara försiktig och få ett finger klämt.” Det är oklart om han ansåg att den engelska frasen är ett lån av den italienska eller om han ansåg att båda språken myntade den oberoende av varandra, men han trodde att idiomet på engelska en gång i tiden hade haft en bredare innebörd och att det först senare begränsades till rodd.
Flera erfarna roddare gav sina kommentarer till idiomet. I Cambridge, visade det sig, syftade man alltså på att fånga vattnet när det borde vara rensat, medan man på Themsen, ”säkerligen runt London”, förstod det motsatta: att fånga en krabba innebar att missa vattnet i slaget och falla baklänges över däckarna, troligen med klackarna i luften. Andra korrespondenter bekräftade den senare definitionen. Eftersom alla talade om saker som de kände till mycket väl verkar det som om idén om att missa ett slag inte hade sitt ursprung hos de oinvigda.
Chance replikerade, helt rimligen, att alla dessa finesser varken bevisade eller motbevisade hans slutsats. Ändå har hans etymologi en lätt synlig brist: han härledde idiomet från en situation som inte kan ha varit viktig för alltför många människor. Man skulle ha förväntat sig att uttrycket ”catch a crab” skulle ha uppstått bland fiskare (som troligen blev klämda av krabbor mer än en gång). Från dem skulle det ha blivit allmänt känt som yrkesslang, först i ett samhälle där fiske efter krabbor var en viktig sysselsättning. Senare skulle det ha spridits till resten av befolkningen, på samma sätt som idrottsmetaforer, t.ex. att satsa på fel häst, för nära för att avgöra, i underläge (för att hålla sig till hästkapplöpningens jargong), och dussintals andra gör. Ännu senare skulle det ha antagits av roddare, återigen som slang och ett skämtsamt uttalande.
Det faktum att den olycksdrabbade personen ”ligger på botten av båten, med benen och armarna i luften” bidrog troligen till att idiomet flyttades från fiskare till roddare, men detaljerna förblir dolda. För att upprepa vad som sagts ovan så växte den figurativa betydelsen fram ur den direkta: pigliare un granchio betyder fortfarande nästan det som det måste ha betytt till en början, det vill säga ”att klämma sig i fingret”. Även om hänvisningen till krabban har gått förlorad betyder det ”att göra ett misstag”.
Det är ganska osannolikt att exakt samma uttryck myntades i England. Ett uttryck som att tappa bollen, för att ge ett slumpmässigt exempel, kan uppstå var som helst och när som helst bland dem som försöker fånga bollen och misslyckas, eftersom bollspel är universellt. Men att bli klämd av en krabba är för specifikt för samma typ av behandling. Jag föreslår att uttrycket tog sig till engelskan (de skriftliga uppteckningarna av idiomet to catch a crab är sena, inga före den sista fjärdedelen av 1700-talet), behöll sin innebörd ”att göra ett misstag” och togs till sig av roddare av en eller annan anledning: Dels för att åran som fastnade gav intryck av att ha fångats av en varelse med starka klor, eller på grund av hållningen hos den person som till slut låg på botten av båten som en krabba, eller för att krabbor generellt sett har dålig rykte, vilket framgår av adjektivet crabbed, STD crabs, och kanske av substantivet crabapple. De andra språken måste ha lånat frasen från engelskan: fangen eine Krabbe på tyska, attraper un crabe på franska, poimat’ kraba på ryska och förmodligen på andra håll. Med tanke på min rekonstruktion undrar man varför och var engelsmännen hörde den italienska frasen och vad som bidrog till dess popularitet. Någon båttävling i Venedig?
Bilder: (1) IMG_1377b2S by [email protected], CC BY 2.0 via Flickr. (2) P5060343.JPG av Allen DeWitt, CC BY-SA 2.0 via Flickr (3) ”Catching a Crab” av Anthony Volante, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons. Bild i bild: Fishing, nets, crabbing by JamesDeMers, Public Domain via .