Oavsett om du hör det eller inte så finns det där: de mjuka elektroniska tonerna från Auto-Tune jobbar lugnt och stilla, och rensar upp de toner som förment begåvade artister bara inte verkar kunna träffa. Det är en farsot som sveper genom musiken. Daniel Griffiths, som är insatt i branschen, säger att han hör Auto-Tune i 99 procent av alla nummer ett-hits. Vid första anblicken är Auto-Tune ofarligt; det orsakar inte fattigdom eller sprider sjukdomar, men det lurar konsumenterna. Katy Perry, Will.I.am, Ke$ha, Britney Spears, Justin Bieber, Snoop Dogg, Cher, Kanye West, Nicki Minaj… detta är bara några av de kända ansikten som har använt Auto-Tune någon gång under sin karriär. Det är inte ovanligt att höra talas om en artist som underpresterar röstmässigt under liveframträdanden och lämnar publiken besviken. Så är de bara riktigt dåliga sångare, eller uppfattar vi deras naturliga röst som oacceptabel eftersom vi är så vana vid att höra en överproducerad version av den?
Men innan vi börjar döma sångare måste vi först reda ut några gråzoner. Den första är vad Auto-Tune är. Auto-Tune är faktiskt ett varumärke som tillverkas av ett kaliforniskt företag som heter Antares. Även om det finns allt fler konkurrenter är Antares mjukvara fortfarande ledande inom sektorn. Denna sektor är mjukvara för sångeffekter. Den första kommersiella användningen av Auto-Tune gjordes 1998 av Cher i hennes första hit Believe. Hon använder den för att lägga till en robot-effekt under de två verserna och en ekoeffekt under refrängen. Detta är precis vad Auto-Tune var tänkt för; att lägga till effekter till en artists röst. Men trettiofem sekunder in i låten på orden ”can’t break through” på raden ”You keep pushing me aside and I can’t break through” hör man ett uttalat elektroniskt skälvande i hennes röst. Detta är avsiktligt – inte för att hon inte skulle kunna sjunga tonerna – utan för att förändringarna är för snabba för att uppnås naturligt. Hon sjöng bara en ton, i det här fallet D, och hennes producent ökade (ändrade) tonhöjden till vad hon önskade. Mycket snart användes dock denna metod för att böja tonhöjden till vilken ton som helst för att ändra sångarnas låga och skarpa toner för att få dem att verka ”pitch perfect”.
Believe är nu över tjugo år gammal, så vad har hänt sedan dess? Vissa artister gör en poäng av att de inte behöver eller inte använder Auto-Tune särskilt mycket eller inte alls, som Adele eller Lewis Capaldi. Andra använder det uteslutande, antingen på ett öppet sätt som Will.I.am eller på ett underfundigt sätt som Ke$ha eller Britney Spears. De flesta använder Auto-Tune bara för att snygga till några noter här och där, eller för att kompensera om de har en dålig dag. Exempel på dessa artister? Tja, alla. Från Taylor Swift och Katy Perry till Justin Bieber och Olly Murs – artister älskar att justera och fullända sitt sound. Vilket är bra… tills de ska framföra låten live och de är platta hela vägen, eller undviker de höga tonerna. Det lämnar fansen med en dålig smak i munnen och ett ännu sämre ljud i öronen! Ibland kan detta bero på att artisterna blir distraherade eller andfådda när de gör koreografi eller att de bara har en dålig dag. Det mer troliga är att de helt enkelt inte kan återskapa det kristallklara ljudet som producerades i studion. Det är därför många väljer att läppsynka under en del av eller hela föreställningen. Men nu, mer än någonsin, kan ett dåligt framträdande eller att bli påkommen med läppsynkning vara en förnedrande upplevelse, tack vare Internet. Om det inte är att bli taggad i kränkande Tweets är det hatfyllda kommentarer som lämnas på deras musikvideor på YouTube.
Hur är det med dem som undviker att använda Auto-Tune? Tja, de flesta som inte använder det behöver det inte, och när de kommer att uppträda live även om de inte låter perfekt finns det mindre att klaga på, eftersom de låter mycket mer som i studion. Förebilden för att inte använda Auto-Tune är Adele. Hennes debutsingel Chasing Pavements släpptes 2008 och redan då kunde folk känna igen hur fantastisk hennes röst är. Den tillbringade tjugofem veckor på listorna och nådde en toppnotering på plats två. Sedan dess har hon bevisat att ett naturligt, rått sound är roligare än något överproducerat nonsens. Hennes innerliga texter och hennes fantastiska sång är en syn eller ett ljud att skåda.
Men effekterna av auto-tune har mer långtgående konsekvenser. Sångare och band som är före auto-tune står nu inför ett stort problem. Folk går tillbaka till sina låtar bara för att konstatera att de inte kan sjunga. Särskilt när det gäller bluesmusik, där ett nyckelelement naturligtvis är att leka med tonhöjden. Bluesmusik är ibland avsiktligt platt för att uttrycka känslor i den långsamma, klagande stil som är synonymt med genren. Men folk uppfattar den helt enkelt inte längre på det sättet.
I min mening är det mer troligt att ju mer ”radiovänlig” låten är, desto mer troligt är det att den har överanvänt Auto-Tune. Ta Katy Perrys hit Hot ’n’ Cold som släpptes 2008. Samma år som Chasing Pavements och liksom Chasing Pavements gick den exceptionellt bra på de brittiska listorna. Den nådde plats fyra och låg hela 41 veckor på listorna. Tillsammans med I Kissed a Girl bidrog den till att lansera Perry direkt till superstjärnestatus. Blandningen av hennes roliga sång, som på den tiden hade mer än en antydan till punkrock över sig, med något vågade texter och ett starkt drivande beat, visade det bästa av Katy Perry under hennes tidiga år. Men det är bara Auto-Tune. Tror du mig inte? Lyssna på hennes numera berömda, tonsäkra framträdande i NBC:s Today Show. Hon är skarp, platt och extremt andfådd. Det var inte ett särskilt välkommet framträdande, men det blev ännu värre för Perry efter att versioner av framträdandet delades på nätet där hennes sång hade isolerats. Den videon har fått över 630 000 visningar på YouTube och man kan lugnt säga att kommentarsfältet inte är kompletterande. Ändå har Perry gett bra liveframträdanden; enligt min mening finns det två som sticker ut. Den första var på X-Factor UK 2011 där hon sjöng en extremt avskalad akustisk version av The One That Got Away. Det var ett utmärkt framträdande, hennes röst var klar, rå och harmonisk och påminde lite om kaliforniska Karen Carpenter från syskonduon The Carpenters. Katy Perrys bästa ögonblick var utan tvekan under Super Bowl Halftime Show 2015, där hon framförde ett felfri 12 minuter långt medley av sina största hits. Förutom dessa framträdanden använder Katy Perry nu mindre Auto-Tune i studion. På många av hennes senaste låtar som Witness och Never Really Over är hennes röst kristallklar med mycket minimala effekter. Så varför denna förbättring? Det kan bero på att hon lugnat ner sig själv på scenen. I Today Show-föreställningen dansade Katy runt som om ett bi hade stuckit henne. Medan hon under X-Factor-framträdandet stod stilla och spelade gitarr och under Super Bowl var hennes koreografi noggrant utformad så att hon inte skulle bli andfådd. Men ärligt talat tror jag att Katy Perry bara har lärt sig hur man sjunger ordentligt.
Men trots att det finns en enorm lista med anledningar till varför man inte ska använda det kommer artisterna att fortsätta att använda Auto-Tune, åtminstone inom en överskådlig framtid. För mig är det likvärdigt med en idrottsman som tar prestationshöjande droger, och precis som med en drog är det mycket svårt att sluta när man väl har börjat. Missförstå mig inte, Auto-Tune har sin plats som effekt. Men när den används för att korrigera fel toner och jämna ut grova toner tycker jag att den drar ner på låten. Men konsumenternas omättliga aptit på ”head-bangers”, ”boy bands” och ”hooks” är så stor att det är vettigt att använda programvara för sångeffekter. Särskilt om det får dig att låta bättre eller minskar den tid som behövs för att arbeta med en låt. Jag kan förstå varför sångare och producenter använder det och jag har stor respekt för alla som släpper en låt, det är ingen lätt uppgift. Men det återstår en hel del att säga om de sanna vokalstorheterna: Van Morrison, Aretha Franklyn, Tina Turner, Adele, Celine Dion, Frank Sinatra, Susan Boyle, Elton John och Beyoncé… Jag skulle kunna fortsätta och fortsätta. Kanske deras råa och ofiltrerade röster en dag återigen kommer att uppskattas fullt ut och de surrande elektroniska ljuden kommer att försvinna…
Bildkrediter
-
Cher Believe – Pop til You Puke blog
-
Adele – Kristopher Harris
-
Katy Perry – ”Katy Perry” av Nadine Miller är licensierat under CC BY-SA 2.0
-
Feature Image – ”Levels” av Vegansoldier är licensierat under CC BY-SA 2.0