Adam Smith kan betraktas som en föregångare till den fria marknadsekonomin, men han hade inget emot tillväxt. Idén om ekonomisk tillväxt, mätt med BNP, kom långt senare. För Smith handlade det om förbättring. Man kunde förbättra eller förstärka sin ekonomi genom att tillhandahålla infrastruktur eller bygga upp robusta institutioner. På platser som Storbritannien är det vettigare att tala om förbättring än att tala om tillväxt.
Detta är ett ämne som jag utforskar i detalj i min kommande bok, men här är ytterligare ett försök att beskriva några av de sätt på vilka vi kan försöka förbättra ekonomin, med eller utan tillväxt. Det kommer från en rapport som heter Better Than Growth, från Australian Conservation Foundation. Den är några år gammal nu, men jag stötte på den igen nyligen och det är värt att lyfta fram deras huvudpunkter.
”För Australien är den kritiska ekonomiska utmaningen inte längre att öka produktionen av varor och tjänster”, står det i rapporten. ”Många av de saker som australiensarna önskar – fritid, levande samhällen, en blomstrande naturmiljö, en känsla av syfte och välbefinnande i våra liv – kommer inte att flöda automatiskt från en växande ekonomi. Vi behöver ett nytt tillvägagångssätt: inte ett tillvägagångssätt som står i motsats till ekonomisk tillväxt, utan ett tillvägagångssätt som aktivt är bättre än tillväxt.”
Här är de åtta fokusområdena för att leverera en ekonomi som är bättre än tillväxt:
- Bättre framsteg – om vi ska ta välbefinnande på allvar måste vi kunna mäta det. Så steg ett är att anta en bredare uppsättning mätvärden än BNP.
- Bättre arbete – det finns många sätt att förbättra arbetet. I ACF-rapporten nämns särskilt fritiden. Jag skulle också vilja lägga till arbetstagares rättigheter, demokrati på arbetsplatsen och ägande av anställda.
- Bättre produktion – övergå från en slängningsstrategi till en cirkulär ekonomi.
- Bättre konsumtion – konsumtion håller BNP-siffrorna uppe, men på bekostnad av miljön, konsumtionsskulder, och många gånger gör det oss inte lyckliga i alla fall. En ekonomi som befrias från behovet av att växa i all oändlighet skulle kunna sakta ner och inta en sundare attityd till vad vi köper och äger.
- Bättre marknader – i rapporten nämns att man sopar bort perversa subventioner och använder reglering för att sänka föroreningsnivåerna och prissätta externa effekter. Vi skulle också kunna se på att uppmuntra lokala marknader, avlägsna hinder för inträde i kritiska branscher eller utmana monopolmakten.
- Bättre affärsverksamhet – uppmuntra mer långsiktigt tänkande, icke-vinstdrivande modeller, begränsa lönerna för chefer och koppla belöningarna till långsiktiga resultat.
- Bättre beskattning – ACF följer den pigouvianska linjen att flytta skatten från inkomst till föroreningar och resursanvändning, se till att det lönar sig bättre att arbeta och ge incitament för en renare produktion. Jag skulle lägga till en skatt på markvärde och skatter på finansiella transaktioner där också.
- Bättre lagstiftning – Rapporten fokuserar på kostnads-nyttoanalyser och behovet av att prissätta miljöskador och sociala skador. Jag anser att vi skulle kunna bredda oss mer än så och sträva efter att effektivisera byråkratin, stoppa profitering och minska regelbördan där vi kan.