En föregångare till kanalbåthissen, som kunde flytta fullstora kanalbåtar, var den tubbåthiss som användes vid gruvdrift och som kunde höja och sänka de 2,5 ton tunga tubbåtar som då användes. Ett experimentellt system användes på gruvkanalen Churprinz i Halsbrücke nära Dresden. Den lyfte båtar på 7 m med hjälp av en rörlig lyftanordning i stället för kassuner. Hissen var i drift mellan 1789 och 1868, och under en period efter att den öppnats rapporterade ingenjör James Green att fem hade byggts mellan 1796 och 1830. Han krediterade uppfinningen till dr James Anderson i Edinburgh.
Idén om en båthiss för kanaler kan spåras tillbaka till en konstruktion baserad på balanserade vattenfyllda kassuner i Erasmus Darwins Commonplace Book (sidan 58-59) daterad 1777-1778
År 1796 konstruerades en experimentell balanssluss av James Fussell och byggdes i Mells vid Dorset and Somerset Canal, även om detta projekt aldrig slutfördes. En liknande konstruktion användes för hissar på tubbåtsdelen av Grand Western Canal som togs i drift 1835 och blev den första icke-experimentella båthissen i Storbritannien och föregick Anderton Boat Lift med 40 år.
År 1904 invigdes Peterborough Lift Lock, konstruerad av Richard Birdsall Rogers, i Kanada. Detta 19,8 meter (65 fot) höga hissystem drivs enbart av gravitationen, med den övre bukten i det tvåbäddiga systemet laddad med ytterligare 30 cm (12 tum) vatten för att ge den större vikt.
Före byggandet av Three Gorges Dam Ship Lift var den högsta båthissen, med en höjdskillnad på 73,15 meter (240 fot) och en kapacitet i den europeiska klassen IV (1350 ton), båthissen Strépy-Thieu i Belgien, som öppnades 2002.
Båthissen vid Three Gorges Dam, som färdigställdes i januari 2016, är 113 meter hög och kan lyfta fartyg med ett deplacement på upp till 3 000 ton.
Båthissen vid Longtan rapporteras vara ännu högre totalt sett med en maximal vertikal lyfthöjd på 179 meter i två etapper när den är färdigställd.