Alai

De nya Beats Flex för 50 dollar är en mycket smart satsning från Apples Beats-avdelning. En anledning till detta är uppenbar: när iPhone 12-utbudet inte längre levereras med medföljande hörlurar kan det här nackbandsliknande alternativet visa sig vara ett populärt substitut. Beats Flex-hörlurar är betydligt billigare än Beats X som de ersätter – för att inte tala om AirPods. De erbjuder en lång batteritid på 12 timmar, har en bekväm passform och eliminerar ångesten över att förlora en verkligt trådlös öronsnäcka.

Men den andra anledningen till att Flex-hörlurarna är en viktig produkt är, ja, Android. Istället för att använda Apples proprietära Lightning-kontakt för laddning, som många Beats-hörlurar har gjort sedan förvärvet, har Flex en USB-C-port. Beats Android-app har redan uppdaterats för att stödja dem. Dessa åtgärder visar att i takt med att Apple fortsätter att lägga större vikt vid ljudprodukter – med den nya HomePod mini och de länge omtalade premiumhörlurarna som väntas lanseras inom kort – inser Beats att man måste stå oberoende av Apples ekosystem om varumärket vill fortsätta sin enorma framgång.

Beats Flex ser väldigt lika ut som Beats X, som nu har upphört att tillverkas. Den mjuka, gummerade ”Flex-Form”-kabeln vilar runt nacken, och den lätta, jämnt balanserade designen gör det möjligt för knopparna att bekvämt hänga ner vid bröstet utan minsta lilla obehag. På mig faller knopparna ner till runt mitt bröstben. Precis som med Beats X kan du magnetiskt fästa dem tillsammans – och den här gången kommer musiken automatiskt att pausa när du gör det. Fyra storlekar av öronproppar följer med i lådan, och även om Flex passar mig bra märkte jag att deras passiva bullerisolering lämnar något att önska. När jag sitter hemma och lyssnar är de fantastiska. Men ute på gatan kan du höra en ganska hög nivå av omgivande buller.

Beats har omdesignat inline-kontrollerna en aning. På vänster sida är fjärrkontrollen med tre knappar borta och har ersatts av en enda rund multifunktionsknapp för paus/hopp/tillbaka och en separat volymvippa på sidan. Det finns ett pillerformat galler som täcker den integrerade mikrofonen, och på den här sidan hittar du också USB-C-kontakten. På den högra modulen finns det bara en strömknapp. Flex-Form-kabeln som anpassar sig efter din nacke känns lite tunnare (och lättare) än den som fanns på Beats X, så jag skulle ljuga om jag sa att jag inte var lite orolig för den långsiktiga hållbarheten. Beats försäkrade mig om att Flex-hörlurarna har klarat företagets vanliga uppsättning tillförlitlighetstester.

Apple har behållit sitt W1-hörlurschip i Beats Flex, vilket ger dem den vanliga omedelbara installationsprocessen och synkroniserad parning mellan enheter som är kopplade till ditt iCloud-konto. Det hade varit trevligt att ha det nyare H1-chippet, eftersom det krävs för den automatiska växlingsfunktionen mellan iPhone, iPad och Mac som ingår från och med iOS 14 och macOS Big Sur. Att förlora denna touch av bekvämlighet är den kompromiss du gör för priset på 50 dollar. Hands-free Siri finns inte heller med.

Batterilivslängden för Beats Flex uppskattas till ”upp till 12 timmar” av kontinuerlig lyssning, och det verkar stämma under min tid som jag har granskat dem hittills. Det är en förbättring från Beats X:s 8 timmar. Men märkligt nog är siffrorna för ”Fast Fuel” snabbladdning inte lika bra: Beats X kunde få 2 timmars juice från en 5-minuters laddning, men Flex får 1 1/2 timme från en 10-minuters laddning. Kanske är Beats bara mer realistiska när det gäller uppskattningen den här gången, men det är ändå en skillnad.

En annan sak att vara medveten om är att Beats Flex inte är klassade för svett- eller vattentålighet. Om du behöver den tryggheten måste du betala mer pengar för Powerbeats – som också har en halsbandsliknande design – eller den helt trådlösa Powerbeats Pro. Beats skickar inte med någon sorts påse med sina hörlurar för 50 dollar, så du får bära dem löst.

Det borde inte komma som någon överraskning med tanke på prisskillnaden, men båda dessa hörlurar kommer också att låta märkbart bättre än Beats Flex. Missförstå mig inte: Beats Flex har en mycket behaglig ljudsignatur som, vilket är viktigt, aldrig blev tröttande. Som man kan förvänta sig har de också gott om bas (med en aning förstärkning av diskanten).

Beats hävdar att Flex-hörlurarna innehåller ”en egen skiktad drivrutin med akustik med dubbla kamrar för att uppnå ett fylligt, balanserat ljud med en enastående stereoseparation”. Bortsett från marknadsföringsjargong låter de bra för trådlösa hörlurar för 50 dollar, men saknar samma nivå av djup och trovärdighet som de dyrare modellerna. De har anpassats som öronsnäckor som du kan ha runt halsen hela dagen och sätta i öronen vid behov, och de är helt okej för avslappnad lyssning.

När jag gick på gatan märkte jag inget kabelbrus eller något dragande från nackbandet. Och Beats Flex har klarat sig hyfsat bra på mina Zoom- och telefonsamtal under de få dagar jag har haft dem på mig, och andra hörde mig högt och tydligt. Bluetooth-signalen har också varit stabil; bortfall tenderar att vara ett mindre problem för hörlurar med nackband.

Beats Flex pausar automatiskt musiken när du kopplar ihop öronsnäckorna med de inbyggda magneterna, och återupptar uppspelningen när du drar isär dem; det finns inga sensorer som känner av när de faktiskt sitter i dina öron. Detta fungerar även på Android-sidan, men på Android har jag märkt att det är möjligt att trycka på i din musikapp och ljudet fortsätter att spelas upp via öronsnäckorna när de hänger på bröstet. En iPhone växlar automatiskt till högtalarljud när öronsnäckorna kopplas ihop. Jag önskar att det fanns ett alternativ för att stänga av öronsnäckorna när de är magnetiskt anslutna, som OnePlus Bullets Wireless 2, men paus är allt du har.

Men om det är mitt största missnöje med Beats Flex för 50 dollar så tycker jag att de är en ganska klar framgång. Det finns alla sorters sant trådlösa hörlurar på marknaden nu – inklusive mer budgetfokuserade alternativ i samma prisklass. Men vissa människor föredrar bara stilen med nackband (eller neckbud) och vill inte krångla med bärväskor eller ta itu med paniken om en AirPod rullar mot ett galler i tunnelbanan.

Beats Flex är en väl genomtänkt produkt med enkla kontroller, tillräckligt med batteritid för att räcka till hela arbetsdagen och en solid ljudkvalitet för priset. Och övergången till USB-C är betydelsefull. Under ett år där det var helt logiskt att hålla sig till Lightning för att tilltala köparna av iPhone 12, sträcker Beats ut en gren utanför Apples ekosystem när AirPods och AirPods Pro fortsätter att mätta den marknaden.

Fotografi av Chris Welch / The Verge