EcologyEdit
Ett antal ekologiska effekter härrör från betet, och dessa kan vara antingen positiva eller negativa. Negativa effekter av betesdrift kan vara överbetning, ökad jorderosion, kompaktering och nedbrytning, avskogning, förlust av biologisk mångfald och negativa effekter på vattenkvaliteten genom avrinning. Ibland kan betesdjur ha positiva miljöeffekter, t.ex. genom att förbättra marken genom omfördelning av näringsämnen och luftning av marken genom trampning samt genom att kontrollera bränder och öka den biologiska mångfalden genom att ta bort biomassa, kontrollera buskarnas tillväxt och sprida frön. I vissa livsmiljöer kan lämpliga betesnivåer vara effektiva när det gäller att återställa eller bibehålla den inhemska mångfalden av gräs och örter i betesmarker som har störts av överbetning, brist på bete (t.ex. genom att vilda betesdjur har avlägsnats) eller av andra mänskliga störningar. Bevarandebete är användningen av betesdjur för att förvalta sådana livsmiljöer, ofta för att replikera de ekologiska effekterna av de vilda släktingarna till tamdjur, eller av andra arter som nu saknas eller är utdöda.
Betesdjurens urin och avföring ”återanvänder kväve, fosfor, kalium och andra växtnäringsämnen och återför dem till marken”. Bete kan minska ansamlingen av strö (organiskt material) under vissa årstider och i vissa områden, men kan också öka den, vilket kan bidra till att bekämpa jorderosion. Detta fungerar som näring för insekter och organismer som finns i marken. Dessa organismer ”bidrar till kolbindning och vattenfiltrering”.
När gräset betas minskar det döda gräset och ströet, vilket är fördelaktigt för fåglar, t.ex. vattenfåglar. Betning kan öka den biologiska mångfalden. Utan bete växer många av samma gräs, till exempel brome och bluegrass, vilket följaktligen skapar en monokultur. Ekosystemen i nordamerikanska höggräsängar styrs i stor utsträckning av kvävetillgången, som i sin tur styrs av samspelet mellan bränder och betning av stora växtätare. Bränder på våren ökar tillväxten av vissa gräs och herbivorer betar företrädesvis dessa gräs, vilket skapar ett system av kontroller och balanser och möjliggör en högre biologisk mångfald av växter. I Europa är hedar ett kulturlandskap som kräver bete av nötkreatur, får eller andra betesdjur för att bibehållas.
ConservationEdit
En författare till FAO:s rapport Livestock’s Long Shadow (Livestock’s Long Shadow), uppgav i en intervju:
Beteende upptar 26 procent av jordens landyta … produktionen av fodergrödor kräver ungefär en tredjedel av all odlingsbar mark … Utvidgning av betesmark för boskap är också en ledande orsak till avskogning, särskilt i Latinamerika …. Enbart i Amazonasbäckenet används omkring 70 procent av tidigare skogsmark som betesmark, medan fodergrödor täcker en stor del av resten.
En stor del av betesmarken har uppstått genom röjning eller dränering av andra livsmiljöer, t.ex. skogsmark eller våtmark.
Enligt yttrandet från Center for Biological Diversity har omfattande betesdrift av boskap i de torra markerna i sydvästra USA många negativa effekter på den lokala biologiska mångfalden där.
Boskap förstör inhemsk vegetation, skadar jordmåner och bäckfåror och förorenar vattendrag med fekalt avfall. Efter årtionden av boskapsbete har en gång så frodiga vattendrag och strandskogar reducerats till platta, torra ödemarker; en gång så rik matjord har förvandlats till damm, vilket har orsakat jorderosion, sedimentering av vattendrag och en total utplåning av vissa vattenbiotoper
I torra klimat, som till exempel i sydvästra USA, har boskapsbetet allvarligt försämrat strandområden, våtmarkerna som ligger i anslutning till floder eller vattendrag. Enligt Environmental Protection Agency har jordbruket en större inverkan på föroreningen av vattendrag och floder än någon annan icke-punktskälla. Felaktigt bete i strandområden kan bidra till förorening av strandområden från andra källor. Riversiljer i torra och halvtorra miljöer har kallats ”hotspots” för biologisk mångfald. Vattnet, den högre biomassan, det gynnsamma mikroklimatet och de periodiska översvämningarna skapar tillsammans en högre biologisk mångfald än i det omgivande höglandet. År 1990 var enligt Arizona State Park Department över 90 % av de ursprungliga strandzonerna i Arizona och New Mexico borta. I en rapport från 1988 från Government Accountability Office uppskattades att 90 % av de 5 300 mil riparian habitat som förvaltas av Bureau of Land Management i Colorado var i otillfredsställande skick, liksom 80 % av Idahos riparian zoner, och man drog slutsatsen att ”dåligt skött betesdrift av boskap är den främsta orsaken till försämrade riparian habitat på federala rangelands.”
I en rapport från 2013 från FAO uppskattade man att boskap stod för 14,5 % av de antropogena utsläppen av växthusgaser. Bete är vanligt i Nya Zeeland. 2004 utgjorde metan och lustgas från jordbruket lite mindre än hälften av Nya Zeelands utsläpp av växthusgaser, varav merparten kan hänföras till boskap. Enligt en rapport om utsläpp från Förenta staternas miljöskyddsbyrå från 2008 stod jordbruket för 6 % av de totala utsläppen av växthusgaser i Förenta staterna under 2006. Detta inkluderade risproduktion, enterisk jäsning hos husdjur, hantering av stallgödsel och markförvaltning inom jordbruket, men utelämnade vissa saker som kan tillskrivas jordbruket. Studier som jämförde metanutsläppen från betesdjur och foderboskap kom fram till att gräsbetande boskap producerar mycket mer metan än spannmålsbetande boskap. I en studie i Journal of Animal Science fann man fyra gånger så mycket och konstaterade följande: ”Dessa mätningar dokumenterar tydligt en högre CH4-produktion för nötkreatur som får foder med låg kvalitet och hög fiberhalt än för nötkreatur som får foder med hög spannmålshalt”
.