Biathlon är ett idrottsevenemang som kombinerar längdskidåkning med gevärsskytte. Evenemangets kombination av cykler av rigorös kardiovaskulär ansträngning vid skidåkning, omedelbart följt av behovet av kontrollerad andning och stabila nerver som krävs för målskytte, är mycket utmanande och kräver en hög nivå av fysisk kondition.
En biathlon är en form av duathlon, en generisk term som hänvisar till ett sportevenemang som består av två olika atletiska discipliner. Termen biathlon hänvisar dock till den specifika vinterkombinationen av skidåkning och gevärsskytte. Det finns också en biathlon på sommaren som består av längdskidåkning och gevärsskytte.
Biathlon har sitt ursprung som ett militärt träningsredskap för soldater i Norges armé. För flera hundra år sedan, när dagens pansarmaskineri var obefintligt, var det fördelaktigt för norska soldater att lära sig att snabbt röra sig och utkämpa strid på vintern. Med hjälp av längdskidåkning kunde trupperna förflytta sig relativt snabbt och ljudlöst genom ojämn terräng. När de var på plats kunde de använda gevären som de hade på ryggen för offensiva eller defensiva åtgärder.
Denna militära träning växte till att omfatta även tävlingar. Det första kända exemplet var 1767 och gällde gränsvakter från Norge och Sverige. Med tiden utvidgades dessa tävlingar till att omfatta gevärs- och skidklubbar i hela Norge och andra skandinaviska länder samt Schweiz. Förutom tävlingsglädjen höll sporten klubbmedlemmarna, av vilka många kunde bli inkallade till aktiv militärtjänst, i form och tränade.
Biathlon dök för första gången upp vid de olympiska vinterspelen som en demonstrationsidrott 1924. Då var den känd som ”militär skidpatrull”. Vid nästa olympiska spel 1928 hade sporten godkänts som en officiell medaljsport.
I det tidiga framträdandet av den olympiska biathlonsporten var det bara några få skandinaviska länder som deltog i sporten. Dessutom fanns det få överenskomna regler. Biathlon sjönk i glömska och togs bort från de olympiska spelen efter 1948 års tävlingar.
Snarare än en signal om sportens undergång, galvaniserade uteslutningen från de olympiska spelen beslutsamheten att organisera biathlon. År 1948 bildades Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon för att standardisera reglerna för både biathlon och femkamp (en sport som omfattar fem friidrottsgrenar).
Ett världsmästerskap i biathlon hölls 1957, och sporten återkom till de olympiska vinterspelen 1960 som ett mästerskap för män och 1992 som ett mästerskap för kvinnor.
I sin ursprungliga form bestod biathlon av en skidåkning över en bana på 12,2 km (20 km) med fyra stopp för målskjutning mellan den femte och artonde kilometern. Vid det första och tredje stoppet sköt varje tävlande liggande. Då var målet 9,8 tum (25 cm) i diameter med en inre ring på 4,9 tum (12,5 cm) i diameter. Vid det andra och fjärde stoppet sköts skotten medan den tävlande stod. Då, eftersom det var svårare att sikta med geväret, var målet större; en yttre ring på 45 cm (17,7 tum) med en inre ring på 35 cm (13,7 tum) i diameter.
På senare tid har måltavlorna ändrats medan de liggande och stående skjutpositionerna har behållits. Från och med början av 2000-talet försöker en tävlande under varje skjutomgång träffa fem mål med en diameter på 45 mm (1,7 tum) som är placerade 115 mm (4,5 tum) från marken och 50 m (164 fot) bort, och endast ett skott per mål är tillåtet.
Syftet med skidskytte är att slutföra banan på så kort tid som möjligt. Skjutnoggrannhet bidrar till en snabb tid; ursprungligen lade ett skott som träffade de yttre ringarna på något av målen till en minut till en tävlandes tid, medan ett skott som missade ett mål helt och hållet lade till ytterligare två minuter. För närvarande får en tävlande för vart och ett av de fem målen som missas antingen en minut extra eller måste åka runt en 150 meter lång straffoval (varje varv tar mellan 20 och 30 sekunder för elitidrottare att genomföra) innan han eller hon kan återvända till tävlingsbanan. Dessutom får en tävlande tre extra gevärspatroner som han/hon kan använda för att träffa ett missat mål utan att drabbas av ett straff. När dessa extra patroner har använts gäller strafftider/varv för varje ytterligare missat mål.
Under terrängdelen av en biathlon måste idrottarna bära sitt gevär och sin ammunition. Precis som med annan idrottsutrustning har biathlongevären utformats speciellt för tävlingen. Gevärsstocken är vanligtvis ihålig för att minska vapnets vikt. Inga automatiska eller halvautomatiska gevär är tillåtna; geväret måste laddas manuellt mellan skotten.
De moderna olympiska spelen har lagt till mer varierade distanser och lagstafettävlingar till biathlonprogrammet. Dessa inkluderar en sprint på 10 km för män och 7,5 km för kvinnor, individuella lopp på 20 km för män och 15 km för kvinnor, lopp där de tävlande startar var för sig, lopp med masstart på 9,5 km för män och 15 km för kvinnor, lopp där de tävlande startar var för sig, lopp med masstart på 9,5 km för män och 7,5 km för kvinnor, lopp där de tävlande startar var för sig.15 km (män) och 12,5 km (kvinnor); stafetter bestående av lag med fyra deltagare som var och en åker 7,5 km (4,6 mi) och har två målstopp; och förföljande lopp på 12,5 km (män) och 10 km (kvinnor). I det sistnämnda loppet börjar deltagarna loppet i enlighet med sina sluttider i ett tidigare lopp, där långsammare deltagare börjar först. Målet är att komma ikapp och passera konkurrenterna under loppet.
Biathlon förblir i stort sett en sport för mer nordliga nationer, även om en tävlande representerade Puerto Rico vid de olympiska spelen i Calgary 1987.
Se även Betablockerare; Skytte.