Under de senaste åren har användningen av antibiotika i den konventionella animalieproduktionen uppmärksammats alltmer. Antibiotika som ges i subterapeutiska doser främjar tillväxten och förhindrar samtidigt sjukdomar som kan spridas som en löpeld i verksamheter med hög täthet.
Användningen av antibiotika inom animalieproduktionen har kopplats till ökningen av antibiotikaresistenta bakterier – eller ”superbakterier” – som utgör allvarliga hot mot människors hälsa. Enligt uppgifter från den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten (FDA) säljs 80 % av de antibiotika som säljs i USA för användning inom djurhållning, medan 70 % av dessa är medicinskt viktiga för humanmedicinen.
En rad insatser syftar till att både begränsa användningen av antibiotika inom animalieproduktionen och samtidigt göra det möjligt för konsumenterna att göra välinformerade val av de produkter de köper. Vissa köttföretag har också börjat använda negativa märkningspåståenden som ”uppfödd utan antibiotika” eller ”aldrig antibiotika” för att fånga konsumenternas uppmärksamhet.
Food Safety Inspection Service (FSIS) vid det amerikanska jordbruksdepartementet (USDA) ansvarar för tillsynen av de lagar som reglerar märkningen av kött-, fjäderfä- och bearbetade äggprodukter. Men vissa konsumenter kan bli förvånade över att få veta att USDA uppenbarligen gör väldigt lite när det gäller att testa om köttet i förpackningar som är märkta med dessa etiketter lever upp till påståendena. För att få använda märkningspåståendet ”uppfödd utan antibiotika” måste företaget följa några få steg, enligt FSIS, inklusive en affidavit som beskriver hur djuren föds upp och utfodras.
”Mängden bedrägeri och bedrägeri som jag har bevittnat i dessa överdrivet generösa varumärkespåståenden som har förvirrat konsumenterna, allt baserat på affidavits och revisioner av människor som inte vet vad de gör, är helt enkelt skandalöst”, säger Bill Niman, en veteran inom köttindustrin, till AFN från sin ranch i Kalifornien. Tre decennier efter att ha grundat Niman Ranch lämnade han företaget 2007 kort efter att Natural Food Holdings tog en kontrollerande andel (företaget köptes senare av Perdue.) Han grundade sedan BN Ranch, som Blue Apron köpte 2017.
Niman presenterade idag en ny vetenskaplig startup för livsmedelstestning kallad Food In-Depth, eller FoodID, för att skapa större transparens och integritet för varumärkesetiketter. FoodID-plattformen testar sju läkemedelsfamiljer som representerar 95 % av de vanligaste antibiotika och beta-agonister som administreras via foder och vatten. Det nystartade företaget beskriver sin teknik som snabb och arbetar nästan i realtid i samma takt som den moderna djurproduktionen.
Med hjälp av sitt Blue Book-program, som är USDA:s årliga provtagningsplan, gör myndigheten stickprovskontroller av slaktkroppar för antibiotikarester.
”Vi var på ett stort slakteri och testade tekniken. Under tre veckor i rad testade nötkreatur från samma källa positivt för antibiotikarester”, förklarar Niman.
”Under den tredje testveckan testade USDA av en slump ett nötkreatur från samma parti som en del av deras Blue Book-program och det kom tillbaka negativt. Vi grävde i det och insåg att de inte testar för att se om det aldrig har fått antibiotika, utan de testar för de maximala gränsvärdena för restsubstanser – som är så höga att de nästan är löjliga. Vårt test är minst tio gånger känsligare.”
Niman får sällskap av mikrobiologen och immunologens medgrundare Dan Denney och vd Kevin Lo, en teknikledare och veteran från Facebook och Google. Bland styrelseledamöterna finns Walter Robb, tidigare vice vd för Whole Foods, och Chuck Templeton, grundare och tidigare vd för OpenTable och verkställande direktör för S2G Ventures. Bland investerarna finns S2G Ventures och OCA Ventures.
”Vi vet att överanvändningen av antibiotika i köttproduktionen leder till utvecklingen av antibiotikaresistenta mikrober; nästa pandemi kan lätt börja på en amerikansk fodergård”, säger Michael Pollan, författare till The Omnivore’s Dilemma, In Defense of Food och Food Rules, om FoodID i ett pressmeddelande.
”FoodID är ett lovande initiativ för att ge konsumenterna den information de behöver för att göra mer välgrundade val. Det bör också sätta press på industrin att begränsa sin hänsynslösa användning av dessa värdefulla läkemedel.”
Det nystartade företaget testar för närvarande nötkött, griskött och fjäderfä i anläggningar i USA och Kanada. Dess partners är bland annat kycklingproducenten Cooks Venture som säljer direkt till konsumenter och köttleverantören Beretta Farms. Företaget hävdar också att det är 100 gånger mer prisvärt än jämförbara alternativ.
FoodID övervägde ursprungligen att sälja testkit för mellan 10 och 50 dollar, men insåg att en bättre affärsmodell var att tillhandahålla en tjänst.
”Vi kan göra testerna och dela med oss av data för mindre än en penny per pund på det färdiga köttet. För en extra kostnad kan vi erbjuda sanering om köttet testar positivt”, säger Niman.
”Detta innebär att vi måste ta reda på hur det hände, om det var oavsiktligt och berodde på foderblandningar som var medicinerade, eller om det rörde sig om en dubbel produktion där de föder upp antibiotikafria och konventionella nötkreatur.”
Företaget står inför en del stora utmaningar, inte minst när det gäller att få acceptans och antagande av branschen. Vissa intressenter kanske inte välkomnar en strängare, mer transparent standard som bygger på testbaserad verifiering i stället för producenternas affidavit. Men de potentiella konsekvenserna för ett varumärke som säljer konsumenter kött med antibiotikarester, samtidigt som det märks som antibiotikafritt, utgör en övertygande affärsidé.
Covid-19 har kastat ett starkare ljus på köttindustrin, särskilt när det gäller potentialen för zoonotiska sjukdomar att påverka människors hälsa på global nivå.
”Vi vill inte vara så störande att det skapar en skepticism hos konsumenterna och att folk ignorerar dessa påståenden. Det är inte det resultatet vi vill ha”, säger Niman.
”Vi vill ha mer antibiotikafritt kött, förändra djurhållningen och få folk att veta vad som finns i deras mat. Utmaningen är att hantera industrins antagande av detta på ett sätt som inte skapar störningar – det skapar förändring.”