Henry Fielding föddes nära Glastonbury i södra England och växte upp på sina föräldrars gård i Dorset. Hans ursprung var inte överdådigt, men det var definitivt förnämligt: hans kusin skulle komma att bli den fjärde earlen av Denbigh, hans far var överste (och senare general) i armén och hans farfar i morse var domare i Queen’s Bench. Henrys förstklassiga utbildning vid Eton College gav honom kunskaper i klassisk litteratur som skulle komma att påverka hans uppfattning om romanen.
1728 åkte Fielding till London och inledde, på inrådan av sin kusin Lady Mary Wortley Montagu, en litterär karriär och skrev dikter och pjäser som satiriserade konststycken, sken och politisk korruption. Senare samma år gick han vidare till universitetet i Leiden i Nederländerna, men hans klassiska studier där tog slut när hans far ställde in hans bidrag. År 1730 var han tillbaka i London och ledde teatrar och skrev pjäser, bland annat den fortfarande berömda Tom Thumb. Under den här tiden levde han en slösaktig tillvaro som kan ligga till grund för biografin för karaktären Wilson i Joseph Andrews. Livet i utsvävningar tog dock slut när han i november 1734 gifte sig med Charlotte Cradock, den kvinna vars bild skulle inspirera hjältinnorna i hans senare romaner.
Som anhängare av den tidens oppositionsparti fortsatte Fielding att satirisera de facto premiärminister Robert Walpoles regering. Walpole slog dock tillbaka med The Theatrical Licensing Act från 1737, som innebar att inga nya pjäser kunde produceras förrän de hade godkänts av lord Chamberlain. Lagen gjorde teatersatir praktiskt taget omöjlig och avslutade effektivt Fieldings karriär inom teatern och lämnade honom med en fru, två barn och ingen inkomst.
Tvingad att söka en annan arbetslinje studerade Fielding juridik vid Middle Temple och avslutade en sexårig utbildning på tre år. Han började praktisera juridik 1740, arbetade hårt men hade aldrig framgång. Under tiden inträffade dock en vattendelare både i Fieldings liv och i romanens historia: 1740 publicerades Samuel Richardsons omåttligt populära och kontroversiella Pamela, berättelsen om en dygdig tjänsteflickas motstånd mot de sexuella närmanden från sin förnäma herre, som gradvis erkänner och belönar hennes dygd genom att gifta sig med henne. Romanens sentimentalitet och (påstådda) hycklande moralkodex var en sporre för Fielding, och den kämpande advokaten publicerade därför Shamela, en anonym parodi, 1741. Fielding nöjde sig inte med denna skrovliga utskällning utan följde 1742 upp Shamela med Joseph Andrews, som börjar som en genusomvänd Pamela-parodi men utvecklas till något mycket mer originellt, en fulländad roman fylld av livlig komik och hållbar samhällskritik. År 1743 publicerade Fielding sina Miscellanies i flera volymer, som bland annat innehöll romanen Jonathan Wild, en dyster satir över bland annat ”stora män”, Whigpartiet och straffrättssystemet. Fieldings egen tillvaro vid denna tid var fortsatt dyster, eftersom hans fru och dotter var döende, han själv led av förlamande gikt och hans ekonomi var dyster. Under de följande två åren producerade han inga ytterligare skrifter, varken i bokform eller i tidskrifter, utan ägnade sig i stället åt sin advokatverksamhet och sina ansträngningar att återhämta sin frus hälsa. Dessa ansträngningar var förgäves, och Charlotte dog i semesterorten Bath 1744, vilket lämnade Fielding vansinnig av sorg.
Han återupptog sin litterära karriär 1745, inspirerad av motståndet mot jakobitupproret, där anhängare av Stuart-linjen drev på prins Charles Edwards anspråk, som var ättling till Jakob II. Fieldings skäl för att motsätta sig jakobiterna var tvåfaldiga, religiösa såväl som politiska. Den engelska monarken var den engelska kyrkans högsta överhuvud, och Charles Edward var katolik; hans tillträde skulle därför ha varit besvärligt för den mest statsbärande av kyrkor, och Fielding var en övertygad anhängare av det anglikanska etablissemanget. Politiskt sett var Fielding en whig – det vill säga en förespråkare av den hannoveranska tronföljden – och nu när den avskydde Walpole hade efterträtts av en annan whigpremiärminister kunde Fielding lämna oppositionen och blev en försvarare av den etablerade regeringen. Som redaktör för en politisk tidskrift från 1745 till 1746 fördömde han följaktligen jakobiterna och deras Tory-allierade, och även efter jakobiternas nederlag fortsatte han som apologet för regeringen. Hans belöning var att han utnämndes till fredsdomare i Westminster 1748 och i grevskapet Middlesex 1749. Dessa positioner installerade honom i ett domstolshus som också fungerade som hans bostad, på Bow Street i London.
1747 hade Fielding gift sig med Charlottes tidigare tjänsteflicka, Mary Daniel, som hade blivit gravid med honom. Detta drag hade gjort honom till måltavla för förlöjligande, men Fielding skulle senare beskriva sin andra hustru som ”en trogen vän, en älskvärd kamrat och en ömsint sköterska”. År 1749 publicerade han Tom Jones, sitt största verk, en pikaresk roman om ett hittebarn som får en förmögenhet. Amelia, som följde 1751, vittnar om en ny mörk känsla för mänsklig dårskap. Fieldings arbete på Bow Street hade satt honom i nära kontakt med social oordning, och de stränga botemedel mot sådan oordning som han föreslog i sin egenskap av magistrat – åtgärder som innefattade arbetshus och galge – markerade en vändning från den etik av bred och glad tolerans som genomsyrade Joseph Andrews och Tom Jones. Fielding var dock lika sträng mot sig själv, och trots att hans arbete som fredsdomare inte gav honom någon lön, utmärkte han sig bland andra domare på den tiden genom att vägra alla mutor. Han bidrog också i hög grad till brottsbekämpningen i London genom att organisera Bow-Street Runners, en grupp av ”tjuvtjuvar” som har kallats Londons första professionella polisstyrka.
Förutom sina sociala och politiska kallelser stödde Fielding också de litterära ambitionerna hos sin yngre syster, Sarah Fielding. Hon publicerade 1744 en roman med titeln The Adventures of David Simple och följde upp med ytterligare en text 1747, Familiar Letters Between The Principal Characters in David Simple. Sarah skrev senare en uppföljare till David Simple 1753. Henry Fielding skrev förordet till dessa texter. Sarah Fielding skrev också historiska biografier och barnlitteratur och publicerade slutligen tio verk, om än anonymt, vilket var vanligt för kvinnliga författare på den tiden.
Det antas att Sarah också var inflytelserik när det gällde att hjälpa Fielding att utveckla områden i sitt eget författarskap: i synnerhet utvecklingen och skildringen av hans viktigaste kvinnliga karaktärer. Det finns en expertis i skapandet av den rundhänt moraliska Mrs Miller och den kraftfulla Mrs Western, vilket sannolikt avslöjar inflytandet från en kvinnlig kritiker om än inte en kvinnlig författare.
Astma, vattusot och svår gikt tvingade Fielding att dra sig tillbaka 1754, och han åkte utomlands till Portugal för att konvalesera. Hans Journal of a Voyage to Lisbon, som publicerades postumt 1755, är en krönika om resandets långsamhet, läkarnas inkompetens, maktmissbruk och Fieldings eget mod och munterhet i mötet med dessa onda ting. Han dog i Lissabon i oktober 1754.