Alai

Växtliv

Vegetationen på många alpina tundror och på större delen av den arktiska tundran tenderar att vara grönbrun i färgen. Växterna blommar inte mer än några dagar eller veckor i dessa miljöer, men blommorna är i allmänhet stora i förhållande till växtens storlek och ganska färgglada, särskilt i alpina livsmiljöer. De dimmiga tundror som finns längs kustområdena ger matt och gräsbevuxna landskap. Alger och svampar finns längs klippor, och rosettväxter växer i klipphörn och grunda grusbottnar. I de torrare inlandstundrorna utvecklas svampig torv och lavhedar.

I den sydliga arktiska tundran, som kännetecknas av vidsträckta områden med låg relief, dominerar sumpiga torvjordar med ett överflöd av sjöar och slingrande floder. Dessa kustslättområden domineras av säv och bomullsgräs, och mossor inklusive Sphagnum är vanliga. På något upphöjda platser, ofta bara 15-60 cm ovanför de fuktiga torvjordarna, förekommer låga pilar (Salix), gräs och sly. Högre pilar, gräs och växter i familjerna solrosor och baljväxter (Asteraceae respektive Leguminosae) är vanliga på sand och grus i flodbankerna, men vegetationen är ganska sparsam på högre liggande marker, i utlöpare och i arktiska berg.

I arktiska och alpina tundraekosystem påverkas växtsamhällena av markens dränering, snötäcke och smältningstidpunkt samt av lokaliserade mikroklimat som skiljer sig från varandra i fråga om temperatur, vind, markfukt och näringsämnen. På mjuka sluttningar där marken har utvecklats förekommer vidsträckta ängar. På vindpinade bergsryggar dominerar kuddväxter. På steniga sluttningar och toppar finns växter i spridda fläckar där det finns lite jord och ett visst snötäcke på vintern. I högre berg med mycket snö, is och exponerad sten lyckas lavar och mossor växa på stenar. Kärlväxter slutar vanligtvis vid eller strax under gränsen för permanent snö.

Övergången från fjällskog till den busk- och örtdominerade alpina tundran på högre höjder liknar i hög grad övergången från barrskogsbältet till den arktiska tundran på högre breddgrader. Den alpina övergången sker dock bara på en höjd av ungefär 100 meter. Trädslagen vid skogens gräns är mestadels gran (Picea), gran (Abies) och tall (Pinus), med mycket få lövträdsarter. Pilklumpar som är mindre än 60 cm höga är vanliga i krummholz (en övergångszon med spridda grupper av förkrympta träd) och därutöver, där snödrivorna är omfattande. Pilarna är också vanliga längs vattendrag, i lä av klippor och i bassänger eller på läsidan av bergsryggar där vinterns snö ligger djupare.

Då växttillväxten och många aspekter av djurens aktivitet är begränsade till två till fyra månader av året, när temperaturen ligger över nollan, har evolutionen gynnat ett snabbt slutförande av livscyklerna. Organismerna på tundran är opportunistiska. Många växtarter är fleråriga växter som blommar inom några dagar efter det att snön börjar smälta, och vissa producerar mogna frön inom fyra till sex veckor. Mycket få arter är ettåriga. Växter som är 2,5-7,5 cm höga blommar vanligtvis först, eftersom de befinner sig i de varmare luftlagren nära markytan. Under molniga perioder, i skugga och på natten är blommans temperatur mycket lik den omgivande luftens. I solljus kan blommorna dock vara ca 2-10 °C varmare än luften runt omkring dem. Vissa växter som fryser medan de blommar vid plötsliga stormar fortsätter att utvecklas och producera frön när de tinas upp. Många växter sätter få frön och är mest beroende av utlöpare eller underjordiska stjälkar för att öka sitt antal, t.ex. ett antal arktiska arter i hedfamiljen (Ericaceae). Några få arter producerar bulbiller som utvecklar rötter och skott på moderplantan innan de faller till marken. De håriga blomstjälkarna hos bomullsgräs (Eriophorum), lusört (Pedicularis) och vide håller kvar varm luft och höjer temperaturen i närheten av stjälkarna med 3-9 °C. Denna förmåga är en viktig anpassning för blomning i områden där lufttemperaturen kan närma sig fryspunkten.