ZURICHZURICH (Reuters Breakingviews) – Kännare av magiska svampar kan intyga kraften i psilocybin, den psykoaktiva ingrediensen i dessa lustiga svampar. De säger att upplevelsen alltid är intensiv, vare sig den är dålig eller bra. Huruvida investeraren Peter Thiel har haft en förstahandsupplevelse är av liten betydelse. Den Donald Trump-stödjande entreprenören som tjänade miljarder på Facebook är ändå fast besluten att tjäna ytterligare en liten förmögenhet genom att övertyga deprimerade människor om att ”shrooms” kommer att hjälpa dem.
Ett företag som han är investerare i i ett tidigt skede, Compass Pathways, siktar på att samla in 107 miljoner dollar vid en börsintroduktion på Nasdaq, vilket värderar det till drygt en halv miljard dollar. Företagets grundare, George Goldsmith och Ekaterina Malievskaia, beskriver Compass ”som ett ’ofrivilligt nystartat företag’, något som var tvunget att skapas för att världen befinner sig i en kris när det gäller psykisk hälsa och att det måste finnas ett sätt att ge bättre resultat för fler människor”.
Amen till det: cirka 320 miljoner människor i världen lider av depression – och det är innan man tar hänsyn till den skada som Covid-19 och dess samtidiga inlåsningar har orsakat. Dessutom svarar nästan en tredjedel av dem inte på traditionella farmakologiska och andra behandlingar. Enligt Compass-grundarnas beräkningar uppgår kostnaderna för behandling av psykisk sjukdom och den därav följande produktivitetsförlusten till mer än 200 miljarder dollar per år bara i Förenta staterna. Det är, enligt investeringstesen, den totala adresserbara marknaden där Compass kan leka.
Företaget har en fantastisk bakgrundshistoria, med rötter i den schweiziska kemisten Albert Hofmanns lyckliga uppfinning av lysergsyredietylamid på Sandoz 1938 och Timothy Learys Psilocybinprojekt på Harvard i början av 1960-talet. Leary, som Richard Nixon ansåg vara ”den farligaste mannen i Amerika”, satte stopp för ordentliga studier av de potentiella fördelarna med psykedeliska preparat efter att han kastades ut från Harvard på grund av sin oortodoxa – vissa skulle kanske säga hedonistiska – inställning till forskningen. Klassificeringen av LSD och dess trippiga kusiner som ämnen i förteckning 1 1970 förpassade dem till fritidsbruk.
Psykedeliska läkemedel ses nu som en potentiell väg för nya terapeutiska upptäckter vid behandling av psykiska sjukdomar. Pengar strömmar in i sektorn, med Thiel och Atai Life Sciences som stödjer Compass. Ett annat företag som fokuserar på att använda ibogain för att hjälpa patienter med opioidberoende, Mind Medicine, noterades i Toronto i mars med finansiärer som Bruce Linton, grundare av cannabisgiganten Canopy Growth och TV-värden Kevin O’Leary från ”Shark Tank”.
Regulatoriska inlämningshandlingar för Compass erbjuder en dörr in i dessa skiftande uppfattningar. Compass grundades ursprungligen som en ideell förening efter att dess medgrundare kämpat för att hitta en behandling för en son vars depression gjorde att han riskerade självmord. De hade spenderat mer än 300 000 dollar på olika terapier, men ju mer de behandlade honom desto värre blev han, förklarade Malievskaia i en podcast i ”After On” från 2018. ”Till slut kom vi fram till slutsatsen: ”Tror vi på vetenskapen eller på de amerikanska nyheterna från 1960-talet?”. Vi var tvungna att följa vetenskapen.”
Compass har utvecklat en kristallin formulering av psilocybin kallad COMP360, som skulle kunna leda till ”snabba minskningar av depressionssymtom och effekter som varar upp till sex månader, efter administrering av en enda hög dos”, heter det. COMP360 utgör en del av en övergripande behandling, inklusive en sex till åtta timmar lång session under dess påverkan, med stöd av specialutbildade terapeuter.
Patienterna bär ögonvisir och lyssnar på musik som är utformad för att ackompanjera de olika stadierna av drogens effekter. Det föregås och följs av sessioner med terapeuterna ”för att hjälpa patienterna att bearbeta de olika känslomässiga och fysiska upplevelserna”, enligt prospektet. Försök i ett tidigt skede har visat sig lovande när det gäller att hjälpa vissa patienter.
Problemet är att Compass, som investering, är mycket spekulativ. Riskfaktorerna i dess prospekt för börsintroduktion är som en dålig resa. Det är bara på en rasande tjurmarknad för riskfyllda tillgångar, där det är på gränsen till vanföreställningar bland investerarna som ett företag som Compass tar in pengar.
Som ett bioteknikföretag i ett tidigt skede, utan någon godkänd produkt att sälja, förlorar Compass pengar – 62 miljoner dollar sedan starten. Företaget har 68 miljoner dollar i kontanter för att klara sig igenom de kommande 12 månaderna, men räknar med att ”fortsätta att generera rörelseförluster under överskådlig framtid”. Med tanke på att det kan kosta mer än en miljard dollar att få ett läkemedel genom amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndighetens prövningar och andra hinder måste en investerare i börsintroduktionen i dag förbereda sig på ytterligare krav på sina likvida medel.
Därefter kommer de juridiska och stigmatiska hindren. Ända sedan Leary och hans glada skojare kastades ut från Harvard och flyttade vidare till Zihuatanejo i Mexiko och sedan Millbrook i New York har forskningen om psykedeliska preparat varit ogillad av många forskare. Deras olagliga karaktär gjorde att de var förbjudna för Big Pharma. För att COMP360 ska bli kommersiellt tillgänglig i USA kan det krävas ”lagstiftningsåtgärder eller administrativa åtgärder”, varnar Compass.
Compass håller också fortfarande på att bedöma pandemins effekter. Coronaviruset har visserligen gjort fler människor deprimerade, men det har också gjort det svårare att få in dem i ett rum i åtta timmar med en terapeut. Det finns andra riskfaktorer, bland annat utsikten till betydande utspädning på grund av den tidigare försäljningen av konvertibla värdepapper.
Visst är Compass ett riskfyllt företag. Men i ett ögonblick när investerare kastar pengar på specialföretag för förvärv (36 miljarder dollar i år) – skal som är knutna till investerare med meriter som tar ut betydande avgifter – finns det skäl att satsa på det.
Till skillnad från ett SPAC vet Compass vad det vill bli när det växer upp. Och i likhet med SPAC:er som är utformade för att ge investerare möjlighet att följa med fondförvaltare, private equity-baroner och till och med politiker, är Compass-teamet fullt av stjärnor från läkemedelsvärlden. I dess styrelse ingår till exempel en före detta chef för Europeiska läkemedelsmyndigheten. I den vetenskapliga rådgivningen ingår experter på neurovetenskap och psykiatri från Harvard, Stanford, Imperial College och Johns Hopkins.
Som alla bioteknikinvesteringar har Compass inget krav på att lämna tillbaka outnyttjade kontanter eller andra kontroller av det investerade kapitalet som liknar dem som är vanliga i de flesta SPAC:er. I mycket större utsträckning är det ett tärningskast. Men en med ett syfte. För investerare som är nyfikna på psykedelikers potential att göra världen till en lyckligare och mer produktiv plats kan Compass vara en resa värd att göra.