Mothers Against Drunk Driving
När Clarence William Busch dömdes till två års fängelse hade Lightner blåst sin passion i MADD. Lightner skrapade ihop startkapital från bland annat Caris försäkring och sina egna besparingar, sade upp sig från sitt jobb och kastade sig in i lobbyverksamhet för hårdare lagar om rattfylleri. Hennes mål var att eliminera vad hon kallade ”den enda socialt accepterade formen av mord”. Alkoholmissbruk ledde till uppskattningsvis 240 000 dödsfall i trafiken under 1980-talet. ”Jag tänkte på tjugo kvinnor som marscherade till Capitolium i Kalifornien”, berättade Lightner för Vogues Lorraine Davis. ”Men inom två månader var vi omkring hundra personer som marscherade mot Vita huset i Washington.”
Drivet av sin intensiva ilska överlät Lightner sitt liv till MADD, med uteslutande av allt annat, inklusive sina överlevande barn. ”Jag var ostoppbar”, minns hon i Giving Sorrow Words. ”Jag var så besatt att jag på många sätt inte tillät att livet fortsatte utanför MADD”. Lightner reste runt i landet för att hålla tal, samla frivilliga och vittna till förmån för strängare lagstiftning om rattfylleri.
Lightner använde sin tvångsmässiga beslutsamhet till att arbeta med att lobba för Kaliforniens guvernör Jerry Brown för att skapa en statlig kommission för att studera rattfylleri. Efter flera månaders dagliga besök på guvernörens kontor bildade Brown kommissionen och gjorde Lightner till dess första medlem. År 1982 bad president Ronald Reagan Lightner att sitta med i den nationella kommissionen om rattfylleri. År 1984 hade MADD framgångsrikt lobbat för den amerikanska kongressen för att höja den nationella lagliga åldern för att dricka alkohol till 21 år, en förändring som sägs rädda cirka 800 liv varje år. Inspirerad av sin mors aktivism bildade Lightners dotter, Serena, den skolbaserade organisationen SADD (Students Against Drunk Driving). Liksom MADD bildade organisationen avdelningar över hela landet.
Under de följande fem åren, som ordförande och styrelseordförande för MADD, framträdde Lightner i radio- och tv-program som Nightline och Good Morning America. Hennes liv var till och med föremål för en tv-film från 1983 från NBC med titeln Mothers Against Drunk Drivers-The Candy Lightner Story. Under sin karriär som aktivist har hon arbetat för många organisationer, bland annat Sacramento County Task Force on Drunk Driving, Presidential Commission on Drunk and Drugged Driving, National Commission on Drunk Driving, National Partnership for Drug Free Use och National Highway Safety Commission. För sin tjänst fick Lightner många utmärkelser, bland annat hedersdoktorsexamen i offentlig tjänst från Kutztown University i Johnstown, Pennsylvania, och Marymount College i Johnstown, Pennsylvania.
Även efter att Lightner gått vidare fortsatte MADD att växa som en nationell kraft. År 1999 hade gruppen blivit den största aktivistorganisationen för offrens försvar och mot rattfylleri i världen, med cirka tre miljoner medlemmar i mer än 600 avdelningar i USA, Kanada, Australien, Nya Zeeland och Storbritannien. Istället för att försöka eliminera drickandet helt och hållet fokuserar gruppen sin uppmärksamhet på att stävja rattfylleri.