”Jag tänker, därför är jag”.’
Detta legendariska citat från Descartes kan tyckas vagt och förvirrande, men det var en insikt som kom från hans unika, subjektiva förhållningssätt till filosofi.
Rene Descartes var en 1600-talsfilosof och en hårdför rationalist. Under en tid då de flesta filosofer validerade sina teorier med hjälp av vädjanden till Gud, trodde Descartes bara på en sak: logikens mänskliga kraft.
Descartes hade en oerhörd tilltro till vad introspektion styrd av definition, sunda argument och klarhet i tanken kunde åstadkomma. Han trodde att mycket av det som var fel i världen orsakades av att vi missbrukade våra sinnen genom förvirring, dåliga definitioner och omedveten ologik
Hans livsverk var inriktat på att göra våra sinnen bättre rustade för uppgiften att tänka. För att lösa nyckelfrågor ansåg Descartes att man borde dela upp stora problem i små, begripliga delar med hjälp av skarpa, tydliga frågor. Han kallade detta för sina ”metoder för tvivel”, som idag vanligen kallas för att tänka från första principer.
Vi blir ofta förvirrade av svåra frågor som ”Vad är medvetande?”, till stor del på grund av att vi inte ägnar tillräckligt med tid åt att dela upp dessa stora frågor. För att förstå medvetandets natur måste man bryta ner hjärnan i dess minsta beståndsdelar, neocortex, hypotalamus, cortices, trakter med mera.
Om vi väljer att gå ännu djupare kan vi titta på de neurala kretsar och beräkningar som sker på nivån för enskilda neuroner. Och det är bara om vi väljer att bara titta på hjärnan.
Descartes trodde i grunden på att grunda alla våra idéer på individuell erfarenhet och förnuft, snarare än på auktoriteter och traditioner. I sin största bok ”Discourse on the Method” som publicerades 1637 förklarade han hur han hade kommit fram till att skriva den:
”För länge sedan övergav jag helt och hållet studiet av bokstäver och beslöt mig för att inte söka någon annan kunskap än den som kunde hittas i mig själv eller i världens stora bok. Jag tillbringade min ungdom med att resa och besöka domstolar och arméer, umgås med människor av olika temperament och rang och samlade in olika erfarenheter, prövade mig själv i situationer som lyckan gav mig och reflekterade hela tiden personligen över vad som än kom i min väg för att dra någon nytta av det.
Man skulle kunna säga att Descartes hade en okonventionell barndom!
Genom sin unika barndom och sina unika erfarenheter kom han fram till den slutsats som han är mest känd för.
Efter att ha funderat på vilka sanningar han kunde härleda absolut, resonerade han att den enda sanning som han absolut kunde veta med säkerhet är att han existerar, för om han inte gjorde det skulle han inte kunna tänka.
Det var tänkt att vara Descartes slutgiltiga svar på en fråga som filosofer ibland blir kanske orimligt intresserade av, nämligen: ”Hur kan man veta att något, inklusive en själv, faktiskt existerar snarare än att det är någon sorts dröm eller fantasi?”
På sin jakt efter visshet var han säker på frågan om huruvida allting kanske bara är en dröm
Descartes började med att konstatera att våra mänskliga sinnen är djupt opålitliga. Han kunde till exempel, sade han, inte lita på att han visste om han faktiskt satt i ett rum i morgonrock bredvid en eld, eller om han bara drömde om en sådan sak.
Men det fanns en sak som han kunde veta med säkerhet: han kunde lita på att han faktiskt tänkte.
Denna extrema form av ifrågasättande, även känd som den cartesianska skepticismen, är inte tänkt att vara en praktisk övning, utan snarare en filosofisk sådan. I vår vardag är det mycket vettigare att bara göra antaganden om i stort sett allting, eftersom dessa antaganden, oavsett om de är sanna eller inte, gör det möjligt för oss att dra slutsatser.
Men när man fokuserar på en mindre säker utmaning, som att förstå verklighetens natur eller lösa ett svårt problem, räcker det inte med antaganden – det behövs objektiva sanningar, eller åtminstone något som ligger nära dem.
Som ett resultat av detta är det ingen överraskning att Descartes hade en så djupgående inverkan på vetenskap och matematik. Hans önskan att söka objektiv sanning ledde till att han utvecklade den vetenskapliga metoden och flera viktiga matematiska begrepp (inklusive det cartesiska rutnätet, analytisk geometri med mera), som alla används över hela världen idag.
Descartes var en man som tillbringade sitt liv med att söka efter den ultimata, objektiva sanningen, och som utvecklade anmärkningsvärda idéer längs vägen. Även om det att ifrågasätta absolut allting om allting är ett lätt sätt att hamna i en spiral av hopplöshet är det en utmärkt övning för att utveckla din förmåga till kritiskt tänkande, så prova det!