En ny studie, publicerad i Science, visar att de första människorna som befolkade de arktiska regionerna i Nordamerika och på Grönland var en grupp som flyttade in i området från Sibirien omkring 3 000 f.Kr.C. De levde isolerade i nästan 4 000 år innan de försvann.
Förra forskning har visat att det fanns tre migrationsvågor från Asien till den nya världen; den nya studien lägger till en fjärde. De första människorna tros ha korsat Berings sund för mer än 15 000 år sedan; denna nya våg av paleoeskimåer, som förde med sig de första människorna som spred sig över de norra delarna av Alaska, Kanada och Grönland, skulle ha kommit efter de två första vågorna, men innan neoeskimåerna eller thuleerna gjorde resan mellan kontinenterna.
Arkeologiskt sett kallas de människor som levde i det nordamerikanska arktiska området mellan cirka 2 500 f.Kr. och 1 000 e.Kr. för Dorset- och Pre-Dorset-kulturerna. (De klassificeras i dessa utifrån de verktyg och konstverk som de lämnade efter sig.) Den nya studien visar att denna grupp inte bara hade andra traditioner och kulturer än områdets senare befolkningar, utan att den också var genetiskt skild från dem.
Denna brist på genetisk blandning var en stor överraskning, sade Eske Willerslev, evolutionsbiolog och medförfattare till studien, vid en presskonferens. ”I andra studier, när vi ser människor som möter varandra, kanske de slåss mot varandra, men normalt sett har de faktiskt också sex med varandra. Och det verkar verkligen inte ha varit fallet här, och de måste ha samexisterat i tusentals år”, sade Willerslev.
Paleo-eskimåfolket levde i små byar (befolkningar på bara 20-30 personer) utspridda över hela Arktis, sade Bill Fitzhugh, en annan medförfattare och arkeolog vid National Museum of Natural History. För att dessa samhällen skulle kunna överleva i 4 000 år i isolering, menar han, måste de ha varit mycket traditionella – extremt knutna till landet och de resurser de använde för att överleva. ”Man skulle nästan kunna säga, lite skämtsamt och mycket informellt, att dorsetborna var de östliga arktiska hobbiterna, ett mycket märkligt och mycket konservativt folk som vi bara har börjat lära känna lite grann”, säger Fitzhugh.
Efter att ha överlevt isolerat i nästan 4 000 år försvann paleo-eskimo/dorsetfolket omkring 1 300 e.Kr., inom loppet av bara 100 till 150 år. Forskarna har fortfarande ingen aning om exakt hur de försvann – om det var våld, sjukdomar eller någon okänd faktor som utplånade dem. De ersattes av thulefolket, som hade utvecklat större båtar, mer avancerade vapen och förmågan att jaga valar. Genetiska bevis som samlades in i den här studien tyder på att de moderna inuiterna härstammar från Thulefolket och inte från de paleoeskimiska grupperna.