”Bound Feet in China”, en artikel från 1937 i The Journal of Bone and Joint Surgery, ger en av de få detaljerade fysiska beskrivningar av fotbindning som för närvarande finns tillgängliga, men den beskriver ändå processens grymhet i metaforer och ignorerar till stor del de bestående hälsokonsekvenserna. ”De fyra yttre tårna är böjda på sulan och hålls i den positionen”, skriver författarna. ”Metatarsalarna pressas ihop när bandagen läggs på. Trots smärtan efter varje knådning tvingas flickan att gå, för att hjälpa till att återupprätta cirkulationen.” I klartext betyder det att alla flickans tår utom den första krossades mot undersidan av foten och bands ihop med tygremsor. Processen kunde börja när hon var så ung som tre år, även om fem år var vanligare, och upprepades i två eller tre år – tårna bröts rutinmässigt om och bands återigen hårdare.
I många fall förvärrades den intensiva smärtan av fotbindning av infektion (som ibland ledde till kallbrand), hämmad cirkulation och försvagade ben och ligament. En flickas fötter förblev vanligtvis bundna med bandage och remsor av antingen silke eller bomull, beroende på vad familjen hade råd med, resten av livet.
Det tog miljontals år för människan att utvecklas till en tvåbent gående människa, som förlitar sig på att flera punkter i foten flyttar vikt och balans när vi tar varje steg. Fotbindning reducerade dessa punkter till endast stortån och hälbenet; fotvalvet sköts uppåt för att göra foten kortare, och de andra tårna böjdes under bollen. I många fall bröts valvet helt och hållet. Flickor vars fötter var bundna skulle aldrig mer kunna gå flytande, vilket allvarligt begränsade deras förmåga att röra sig i världen.
Många kulturella redogörelser för fotbindning har skrivits, särskilt ur ett feministiskt perspektiv, och många akademiska studier nämner processen. Men för en av de enda medicinska beskrivningarna av fotbindningens långsiktiga konsekvenser måste vi vända oss till Steve Cummings, epidemiolog och professor emeritus vid University of California i San Francisco.
Cummings åkte till Peking 1991 för att studera varför äldre kinesiska kvinnor hade 80 procent färre höftfrakturer än amerikanska kvinnor i samma åldersgrupp. Han och ett forskarlag valde slumpmässigt ut stadsdelar från var och en av Pekings centrala distrikt och besökte sedan varje hus som de visste hade en kvinna över 50 år. De bjöd in mer än 300 kvinnor till ett labb på Peking Union Medical College Hospital, där deltagarna utförde en rad regelbundna rörelser (t.ex. stå från en stol med armarna i kors, sitta på huk) tillsammans med tester för greppstyrka och gånghastighet.
Den andra deltagaren i studien om höftfrakturer ”kom in med två käppar och hennes fot var konstigt lindad”, berättade Cummings för mig. ”Jag trodde att det bara var märkligt.” Vid den tiden hade han bott i Peking i två eller tre månader, och han och hans familj hade rest mycket i staden och runt om i landet. Under dessa resor hade han aldrig någonsin sett en kvinna med fötterna i samma skick som den andra studiedeltagaren.