De senaste resultaten från Global Burden of Disease Study (GBD) visar att 4,57 miljoner barn under fem år lever med autism, vilket motsvarar ungefär ett av 138 barn. Det största antalet unga autistiska barn bor i utvecklingsländer eller låg- och medelinkomstländer, inklusive över en miljon barn vardera i Sydasien och Afrika söder om Sahara, medan de högsta siffrorna för autism hos barn ses i Mellanöstern, Centralasien och Nordafrika.
Varför är det viktigt? Så mycket av dialogen om autism är fokuserad på USA, Kanada och Västeuropa att vi ofta glömmer att en stor del av världens barnautism är koncentrerad till regioner där sjukvårdsresurserna är begränsade.
Den stora bilden: Indien har det största antalet autistiska barn (851 000), följt av Kina (422 000), Nigeria (207 000), Pakistan (172 000) och Indonesien (159 000). Vaccinationsgraden är ofta låg i dessa regioner, vilket ytterligare motbevisar redan avfärdade påståenden om en koppling mellan vacciner och autism. Däremot lever cirka 150 000 barn med autism i Nordamerika och färre än 140 000 i Västeuropa.
Var smart: En del patientförespråkare kanske är irriterade över tanken på att autismspektrumet räknas som en ”störning” i den nuvarande versionen av GBD. Det finns en poäng i detta argument: För många föräldrar är det främst autismens samsjuklighet (inklusive intellektuella funktionshinder) som har negativa konsekvenser. Men uppgifterna är fortfarande värdefulla när det gäller att bedöma behovet av tjänster och hjälp.
Vad händer härnäst? Det enorma antalet barn inom autismspektrumet som lever i resursbegränsade länder innebär att det behövs nya och bättre globala hälsopolitiska åtgärder för att se till att de kan få tillgång till vård och stöd. Både av-stigmatisering av autism och tillhandahållande av resurser för världens barn inom autismspektrumet bör vara prioriteringar för FN.
Peter Hotez är professor i pediatrik vid Baylor College of Medicine, där han också är dekanus för National School of Tropical Medicine, och författare till ”Vaccines Did Not Cause Rachel’s Autism.”
Redaktörens anmärkning: Kartans legend har förtydligats för att visa att de autismsiffror som återspeglas är per 100 000 barn under fem år.