Forskare från University of Oxford har publicerat en studie som visar viktiga nya insikter i vår förståelse av de ”första amerikanerna”, som reste från östra Eurasien före den senaste istiden. Den avslöjar också att människornas ankomst sammanföll med en ”katastrofal nedgång” av nu utdöda stora djur, däribland kameler, hästar och mammutar.
Ankomsten av människor i antal sammanföll med den ”katastrofala nedgången” av nu utdöda stora djur, inklusive kameler, hästar och mammutar
Baserat på ett kraftfullt statistiskt tillvägagångssätt kunde det internationella teamet, som leddes av Oxfords professor Tom Higham, direktör för Oxfords enhet för kolröntgenaccelerering vid arkeologiska fakulteten, bygga upp ett kronologiskt ramverk för människans ankomst till Nordamerika – och för deras spridning över kontinenten.
Detta visade att människor fanns där långt före tidigare uppskattningar – före, under och efter det ”sista istidsmaximum”, toppen av istiden, då temperaturen sjönk till sin lägsta nivå på tiotusentals år. Men forskningen visar också att de måste ha kommit sjövägen, snarare än över en landbro.
Professor Higham säger: ”En kombination av nya utgrävningar och avancerad arkeologisk vetenskap gör det möjligt för oss att avslöja en ny historia om koloniseringen av Amerika. De första amerikanerna kom från östra Eurasien, och det verkar som om det fanns en förvånansvärt tidig förflyttning av människor till kontinenten.
”De människor som reste in i dessa nya länder måste ha kommit med båt, eftersom de norra delarna av Nordamerika var ogenomträngliga och avskärmade från östra Eurasien av ett massivt istäcke fram till för 13 000 år sedan.
Upptäckten att människor fanns här för mer än 30 000 år sedan väcker en rad viktiga nya frågor om vilka dessa människor var, hur de levde, hur utbredda de var och, i slutändan, vad deras öde var
’Upptäckten att människor fanns här för mer än 30 000 år sedan väcker en rad viktiga nya frågor om vilka dessa människor var, hur de levde, hur utbredda de var och, i slutändan, vad deras öde var.’
När tidslinjen för människor jämfördes med datum som erhållits för utdöda djur visade analysen dessutom att människans expansion, under denna varmare period, skedde i stort sett samtidigt som deras försvinnande. Teamet föreslår att en ökning av den mänskliga befolkningen verkar vara kopplad till en betydande inverkan på den katastrofala minskningen av dessa stora megafauna.
En i teamet, Dr Lorena Becerra-Valdivia (nu vid University of New South Wales), säger: ”Befolkningen av Amerika var en komplex och dynamisk process … Vad som står klart är att människor var närvarande på kontinenten långt före tidigare accepterade datum. Men det var först för omkring 14 700 år sedan som dessa människor blev mer synliga i det arkeologiska materialet, vilket sannolikt berodde på en befolkningsökning”.
Det verkar troligt för oss att människorna…representerar en ”misslyckad kolonisation”, en som mycket väl kan ha lämnat något genetiskt påvisbart arv i dagens första amerikaners befolkningar
Tillsammans med denna forskning har en annan grupp, ledd av dr Ciprian Ardelean från universitetet i Zacatecas, Mexiko, och Exeteruniversitetet, avslöjat resultaten av ett decenniums utgrävning av en höghöjdsgrotta i Chiquihite i centrala Mexiko. Grottan har visat på en ockupation som är tidigare än vad som tidigare varit känt, och enligt Ardelean är det troligt att folket i Chiquihuite representerar en ”misslyckad kolonisation”, en kolonisation som inte kan ha lämnat något genetiskt påvisbart arv i dagens första amerikanska befolkningar.’
Dr Jean-Luc Schwenniger, som leder Oxfords laboratorium för luminescensdatering vid School of Archaeology, noterar: ’Vår inblandning i dateringen av denna extraordinära plats sträcker sig nästan tio år bakåt i tiden och att äntligen se resultaten publicerade är oerhört tillfredsställande….publiceringen av dessa nya upptäckter och resultat, som rubbar och utmanar sedan länge etablerade åsikter, krävde extra mycket flit, granskning, tålamod och uthållighet.”
Oxford-resultaten bygger på hundratals dateringar som erhållits från 42 arkeologiska platser i Nordamerika och Beringia (den forntida landbrygga som förbinder kontinenten med Asien). Teamet använde ett statistiskt tillvägagångssätt som kallas Bayesiansk åldersmodellering och som utförs med hjälp av programvara (OxCal) som utvecklats i Oxford av professor Christopher Bronk Ramsey. I analysen uppskattas början av mänsklig ockupation på olika platser, liksom början av tre olika traditioner av stenverktyg i dessa regioner. Datumen kombinerades statistiskt tillsammans med stratigrafisk information från avlagringarna för att uppskatta början och slutet av den mänskliga ockupationen på varje plats och sedan plottades de rumsligt över kontinenten. Arbetet i Oxford finansierades av Natural Environment Research Council (NERC; bidrag NF/2017/1/2), Merton College, Santander och Clarendon Fund. Den sistnämnda tillhandahöll också finansieringen av artikeln med titeln ”The timing and impact of the earliest human arrivals in North America”.