Det första steget vi tar innan vi fastställer innebörden av begreppet subliminalt budskap är att känna till det etymologiska ursprunget av de två ord som formar det:
-Budskap härstammar från det provensalska ordet ”messatge”, som i sin tur kommer från det gammallatinska verbet ”mittere”, som kan översättas med ”att beordra”.
-Subliminal däremot har sitt ursprung i latin och betyder ”det som ligger under medvetandet”. Det är ett ord som består av följande delar: prefixet ”sub-”, som är synonymt med ”under”, substantivet ”limis”, som motsvarar ”gräns”, och suffixet ”-al”, som används för att ange att något är ”relativt till”.
Budskapet är föremålet för kommunikationen. Det är det innehåll som består av tecken, symboler eller signaler som förmedlar information. Den kommunikativa processen involverar därför en avsändare som genom ett medium eller en kanal sänder ett meddelande till en eller flera mottagare.
Subliminal, å andra sidan, är ett adjektiv som används inom psykologin för att benämna det som ligger under medvetandets tröskel. När begreppet tillämpas på ett stimulus, syftar det på det faktum att stimulus, på grund av sin korthet eller svaghet, inte uppfattas medvetet, även om det påverkar beteendet.
Begreppet subliminalt budskap hänvisar därför till ett budskap som har utformats för att överföras under de normala gränserna för perceptionen. Budskapet når mottagaren, men denne tar inte emot det medvetet. Det kan vara ett ljud eller en bild som mottagaren uppfattar omedvetet och som, trots avsaknaden av en medveten process, kan ändra hans beteende.
Inom musikområdet har man upptäckt att det också finns subliminala budskap. Forskare har upptäckt att de har uppnåtts genom en teknik som kallas backmasking och som uppstod på 1960-talet. Denna teknik, som går ut på att spela in baklänges, har dolda budskap för olika syften.
Filmvärlden anses också ha många subliminala budskap. Som exempel kan nämnas animerade filmer producerade av Disney eller Pixar, som i första hand riktar sig till barn.
I det sistnämnda produktionsbolagets filmer förekommer till exempel ofta ”A113”. Denna kombination av bokstäver och siffror är identiteten på det klassrum där Pixars nuvarande ledare har studerat och lärt sig allt de vet om animation.
Det råder konsensus bland psykologer om att subliminala budskap existerar och har förmåga att skapa effekter hos mottagarna. Experter hävdar dock att deras konsekvenser för människors beteende varken är långvariga eller kraftfulla.