Partiet hade sedan det bildades starka band till den militärregim som styrde Panama sedan militärkuppen 1968. De flesta av dess medlemmar identifierade sig med Torrijos socialpolitik och arvet från kanalfördragen som undertecknades några år före hans död. De inhemska och internationella politiska påtryckningar som Torrijos iscensatte mot Förenta staterna betraktades som nationalistiska. Trots sina aggressiva metoder erkänns Torrijos som en av de mest populära ledarna som Panama någonsin haft.
Med undertecknandet av kanalfördragen åtog sig Torrijos att återupprätta åtminstone nominellt civilt styre i Panama. För att göra detta skapade han PRD som sitt politiska verktyg och ansökte om att kandidera till presidentposten i valet 1984 mot den man som han hade störtat 1968, Arnulfo Arias.
Med Torrijos’ död hamnade den militärregim som styrde landet i en maktkris. Efter hans oklara död avgick två generaler innan Manuel Noriega tog makten. Det politiska scenariot förändrades drastiskt och Noriega började förfölja politiker som motsatte sig honom och styrde landet med rädsla och terror.
Situationen i landet försämrades under Noriegas styre. Mordet på dissidenten Hugo Spadafora 1985 genererade början på den politiska turbulens som slutade 1989 med USA:s invasion av Panama.
PrD manipulerades av Noriega. Det fanns många sekreterare i partiet, de mest kända var Ramito Vasquez Chambonet i början och Darinel Espino i slutet. Noriega utsåg också presidenter, ministerier, lagstiftare och andra regeringspositioner som var lojala mot honom. Detta skapade en djup kris inom partiet, som inte hade någon inre demokrati förrän efter reformerna efter USA:s invasion.
Sedan demokratin återställdes 1990 har PRD:s politiker omstrukturerat partiet genom att öka medlemmarnas deltagande och, för första gången, hålla primärval för att välja representanter till regeringsposter. Det var det första partiet i Panama som genomgick en sådan omstrukturering och ansågs vara det mest organiserade och största politiska partiet i landet. Omstruktureringen leddes av Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque och Gerardo Gonzalez. År 1991 träffade en del av denna stab Arias Calderon, dåvarande vicepresident i Panama, för att klargöra sitt intresse för att bilda en politisk opposition och inte en militär.
Pridevalet för PRD:s nominering till presidentkandidat 1993 stod mellan Ernesto Perez Balladares och Alfredo Oranges, som fick 66 % respektive 33 % av rösterna. Perez Balladares vann presidentvalet mot Mireya Moscoso och en lagstiftande församling med PRD-majoritet 1994.
Prez Balladares förlorade 1999 års val. Skillnader mellan Perez Balladares och presidentkandidaten Martín Torrijos, som också slog Oranges i det inre presidentvalet, gjorde att ett oklart politiskt erbjudande inför detta val som slutade med att Mireya Moscoso valdes till president och att PRD kontrollerade församlingen.
När valet var avslutat avgick den kommitté som leddes av Perez Balladares, och Martín Torrijos valdes till sekreterare. Denna period under Martin Torrijos ledning sköttes av ”ungdomar” som förbättrade sig väl. De politiska misstag som Moscosos regering gjorde öppnade en väg för Torrijos, som lätt vann presidentvalet 2004.
I parlamentsvalet 2004 vann Martín Torrijos presidentposten med 47,4 % av rösterna, och han ställde upp som kandidat för valalliansen Patria Nueva (”Nytt fädernesland”) mellan PRD och det mindre Folkpartiet (PP). I samma val fick partiet 37,8 % av rösterna och 41 av 78 platser i Panamas nationalförsamling.
I 2008 års primärval vann Balbina Herrera (partiordförande ledamot) mot Juan Carlos Navarro. Skillnaderna mellan Herrera och Navarro var så djupa att de slutade med ett icke enat parti, vilket återigen ledde till att PRD förlorade presidentvalet som leddes av Balbina Herrera 2009.
Kommittén avgick i oktober 2009, och en ny kommitté valdes den 18 oktober. Valet slutade med att president Francisco Sanchez Cardenas och sekreterare Mitchell Does valdes.